Chú rể làm phụ hồ đến rước cô dâu Thạc sĩ 30t đúng ngày mùng 2 Tết, cô gái đành nhắm mắt đưa chân vì bố chẳng sống được mấy ngày nữa

Chương 1: Đêm Cưới Bên Giường Bệnh

Tiếng pháo giấy lẹt đẹt xé tan không khí tĩnh mịch của ngày mùng 2 Tết. Những mảng giấy màu đỏ, màu hồng dính bết xuống nền sân gạch đốm rêu vì trận mưa phùn dai dẳng.

Mai đứng trước gương trong gian phòng ngủ nhỏ hẹp. Chiếc váy cưới bằng vải satin trắng đơn sơ, kiểu dáng cũ kỹ do mẹ cô vội vã thuê lại từ một cửa tiệm áo cưới ven quốc lộ. Lớp trang điểm dày bả không che nổi quầng thâm đậm màu dưới mi mắt và gương mặt nhạt nhòa, thiếu sức sống của người phụ nữ vừa trải qua những đêm thức trắng chăm bố.

Mẹ cô — bà Hạnh — bước vào, tay cầm chiếc nón lá bọc ni-lông chống ướt. Nhìn thấy con gái đứng ngẩn ngơ trước gương, bà sụt sịt, giúi vào tay Mai một chiếc nhẫn vàng 0,5 chỉ đã xỉn màu:

“Cầm lấy làm vốn con ạ. Mẹ biết con chịu thiệt thòi… Nhưng hoàn cảnh nhà mình bây giờ… Bố con không chờ được nữa rồi.”

Mai quay lại, gượng nở một nụ cười chua chát. Cô vuốt lại vạt váy cưới, cất chiếc nhẫn vào túi xách nhỏ rồi khẽ nói: “Con không sao đâu mẹ. Bố vui là được.”

Ngoài sân, tiếng bước chân xô xát vang lên. Nam — chú rể — bước qua ngưỡng cửa nhà cấp bốn. Bộ vest màu xám đi thuê rộng thùng thình ở phần vai, làm nổi bật thân hình cao lớn, bờ vai rộng nhưng có phần xơ xác vì nắng gió. Đôi bàn tay anh to bản, các khớp ngón tay thô ráp, móng tay còn hằn vệt đen của vôi vữa dù đã được chà rửa kỹ càng.

Nam tiến lại gần gian giường nơi ông Hùng đang nằm.

Ông Hùng cố gắng gầy gò ngẩng đầu lên. Đôi mắt trũng sâu, mờ đục của người bệnh giai đoạn cuối ngước nhìn người con rể mới. Ông run rẩy vươn bàn tay gầy giuộc ra. Nam lập tức quỳ hai gối xuống bên mép giường, đưa đôi bàn tay thô ráp ôm lấy tay ông Hùng.

“Bác… à không, bố…” Nam cất giọng khàn đặc, ngữ điệu trầm đục nhưng vô cùng kiên định. “Bố cứ yên tâm nghỉ ngơi. Con xin hứa với bố, con sẽ chăm sóc cho Mai thật tốt. Cả đời này con không để cô ấy phải khổ.”

Ông Hùng gật đầu nhẹ, hai giọt nước mắt nóng hổi lăn qua những nếp nhăn nheo trên gò má xám xịt. Ông khẽ nắm lấy tay Mai, đặt vào bàn tay to lớn của Nam rồi nhắm mắt lại, hơi thở hắt ra nhè nhẹ.

Lễ đón dâu diễn ra vỏn vẹn trong ba mươi phút. Không có đoàn xe hoa đắt tiền, không có nhạc sống rộn rã. Nam dắt chiếc xe máy Honda Wave đã cũ, cẩn thận lót một chiếc khăn bông ấm lên yên xe rồi nói với Mai: “Trời mưa lạnh, em ngồi sau nhớ ôm chặt anh kẻo gió.”

Mai bước lên xe, giữ khoảng cách nhẹ với lưng Nam. Mùi xà phòng rẻ tiền quyện với mùi mồ hôi và mùi nắng gió từ chiếc áo vest của anh xộc vào mũi cô. Dọc con đường làng lầy lội, những tiếng thì xầm của hàng xóm vang lên chát chúa:

“Thạc sĩ kinh tế đấy! Tốt nghiệp loại ưu trên Hà Nội mà cưới cái thằng làm thợ xây bên bãi bồi.” “Đấy, kén chọn cho lắm vào rồi cuối cùng vơ bèo gạt tép. Nhìn bộ dạng thằng chồng xếch xếch thế kia…”

Mai nhắm mắt lại, mặc cho gió lạnh và mưa phùn tạt vào mặt. Cô từng mơ về một đám cưới lãng mạn với người đàn ông xứng tầm — một trí thức, một doanh nhân thành đạt có thể cùng cô chia sẻ về những bản báo cáo tài chính, những chỉ số kinh tế vĩ mô. Nhưng thực tế tàn nhẫn đã đập tan tất cả. Cô đang ngồi sau xe của một gã phụ hồ, tiến về một tương lai mờ mịt.

Căn nhà của Nam nằm ở cuối làng, sát bờ sông Hồng. Đó là một ngôi nhà gạch ba gian đã cũ nhưng được quét vôi trắng sạch sẽ. Bác Tám — bố Nam — là một người nông dân hiền lành, mất một chân sau một tai nạn lao động.

Tối hôm đó, sau bữa cơm cưới giản dị gồm vài đĩa thịt gà, đĩa xôi nếp và tô canh bóng chỉ có người thân trong họ, Mai ngồi một mình trong căn phòng tân hôn. Căn phòng rộng chừng mười lăm mét vuông, tường vôi mới quét còn nồng mùi vữa, chiếc giường gỗ gụ cũ được trải bộ chăn ga màu đỏ tươi mua ở chợ huyện.

Cánh cửa gỗ ken két mở ra. Nam bước vào, tay xách một chậu nước ấm tỏa khói nghi ngút.

Anh đặt chậu nước xuống trước mặt Mai, hơi ngượng ngùng gãi đầu: “Trời lạnh quá, em ngâm chân cho ấm. Cả ngày hôm nay đứng nhiều chắc mệt lắm rồi.”

Mai nhìn chậu nước ấm, rồi ngước nhìn Nam. Anh đã cởi bỏ bộ vest đi thuê, thay vào đó là chiếc áo phông xám đơn sơ và chiếc quần vải thô.

“Cảm ơn anh,” Mai khẽ nói, cởi đôi giày cao gót ra. Đôi chân cô đỏ tấy vì rét.

Nam ngồi xuống chiếc ghế đẩu gỗ đối diện, ánh mắt chăm chú nhìn cô. Bầu không khí giữa hai người chìm vào sự im lặng gượng gạo.

“Mai này,” Nam lên tiếng phá tan sự tĩnh mịch. Giọng anh chân thành, không có một chút bóng dáng của sự tự ti hay thô lố. “Anh biết em lấy anh là vì muốn bố yên lòng. Anh biết trình độ của anh không bằng em, anh chỉ là gã làm thợ xây, học hết cấp ba rồi đi làm thuê. Nhưng anh hứa, anh không để em phải thiếu thốn hay chịu tủi thân đâu.”

Mai nhìn người đàn ông trước mặt. Đôi mắt anh đen láy, sâu thẫm và kiên định — một đôi mắt hoàn toàn khác biệt với những gã đàn ông chau chuốt nhưng dối trá mà cô từng gặp trên thành phố.

“Anh Nam,” Mai thở dài, giọng nói điềm tĩnh của một người phụ nữ trưởng thành. “Chúng ta đã kết hôn rồi. Em không trách anh, cũng không coi thường công việc của anh. Chỉ là… chúng ta sống ở hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Em hy vọng chúng ta có thể tôn trọng khoảng không gian riêng của nhau.”

Nam gật đầu ngay lập tức: “Anh hiểu. Em cứ nghỉ ngơi đi. Đêm nay anh sang phòng ngoài ngủ với bố.”

Nói xong, Nam đứng dậy, cẩn thận bưng chậu nước đi ra ngoài, không quên khép nhẹ cánh cửa phòng.

Mai tựa lưng vào thành giường, nhìn trần nhà vôi trắng. Đêm tân hôn của một nữ Thạc sĩ 30 tuổi trôi qua trong sự cô độc, tĩnh mịch và tiếng sóng sông Hồng vỗ rì rào ngoài bãi bồi.

Chương 2: Cuộc Gọi Lúc Nửa Đêm Và Bí Mật Mất Tích

Mùng 4 Tết. Cơn mưa phùn vẫn chưa chịu dứt.

Mới năm giờ sáng, Mai đã thức giấc bởi tiếng ho hắng hắt hơi từ gian nhà ngoài. Cô mặc chiếc áo khoác dày, bước ra phòng khách. Nam đã thức dậy từ bao giờ. Anh đang dọn dẹp khoảng sân nhỏ, gom những mảng giấy pháo cưới còn sót lại.

“Em dậy sớm thế?” Nam quay lại, nở nụ cười tươi tắn. “Anh nấu sẵn nồi bánh chưng lại với ít dưa hành ở dưới bếp rồi. Em xuống ăn cho nóng.”

Mai ngẩn người. Suốt những năm sống ở Hà Nội, bữa sáng của cô luôn là những ly cà phê vội vã hoặc ổ bánh mì mua ở cổng công ty. Sự quan tâm giản dị, tỉ mỉ này của Nam khiến trong lòng cô dấy lên một cảm xúc kỳ lạ.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại iPhone của Mai trên bàn làm việc rung lên liên hồi.

Màn hình hiển thị cái tên: Lê Hoàng — Phó Tổng giám đốc công ty nơi cô đang làm việc, cũng là người cựu bạn trai cũ từng bỏ rơi cô hai năm trước để chạy theo con gái một quan chức ngành thuế.

Mai nhíu mày, chần chừ vài giây rồi bấm nghe, bước ra góc sân vắng:

“Alo, anh Hoàng có việc gì vậy?”

Đầu dây bên kia là giọng nói say khướt, dồn dập của Hoàng:

“Mai… Em thật sự cưới cái thằng thợ xây đó sao?! Anh nghe người ta nói rồi! Em điên rồi sao Mai?! Em là Thạc sĩ loại ưu, em là Trưởng phòng xuất nhập khẩu! Sao em lại tự hủy hoại đời mình vì một kẻ phụ hồ nghèo hèn như thế?!”

Mai siết chặt điện thoại, giọng lạnh như băng: “Chuyện cá nhân của tôi không liên quan đến anh. Nếu không có việc công, tôi xin phép cúp máy.”

“Mai! Đừng gạt anh!” Hoàng gào lên qua điện thoại. “Anh biết em làm thế là vì bực anh! Anh với cô ta đã ly hôn rồi! Anh đang ở thành phố đây, em quay lại Hà Nội đi, anh sẽ bổ nhiệm em lên làm Giám đốc khối, anh sẽ mua nhà cho em! Đừng tự đày đọa mình ở cái vùng quê hẻo lánh đó nữa!”

“Anh Hoàng,” Mai ngắt lời, từng từ thốt ra đanh thép. “Tôi lấy ai là quyền của tôi. Anh hãy giữ lại sự thương hại giả tạo đó đi.”

Tôi cúp máy, chặn luôn số điện thoại của Hoàng.

Quay người lại, Mai giật mình khi thấy Nam đang đứng cách đó vài bước chân, tay cầm chiếc chổi tre. Anh đã nghe thấy toàn bộ cuộc trò chuyện.

Mai bối rối, cố giải thích: “Đó là… người quen cũ ở công ty…”

Nam nhìn cô, ánh mắt không hề có sự ghen tuông hay giận dữ. Anh chỉ mỉm cười dịu dàng, bước lại gần đưa cho cô chiếc khẩu trang y tế:

“Sáng nay gió sông thổi mạnh lắm. Em ra thăm bố thì đeo cái này vào kẻo trúng gió.”

Anh không hỏi thêm một câu nào về cuộc gọi, không gặng hỏi về “người quen cũ”. Sự bao dung và tôn trọng tuyệt đối của Nam khiến Mai cảm thấy vừa nể phục, vừa có phần áy náy.

Thế nhưng, sự bình yên kéo dài không được bao lâu.

Đến sáng mùng 6 Tết — ngày các cơ quan bắt đầu làm việc trở lại — ông Hùng trút hơi thở cuối cùng trên giường bệnh.

Tang lễ diễn ra trong sự đau thương vô hạn của gia đình. Mai gục ngã bên linh cữu bố, khóc đến kiệt sức. Chính Nam là người đã đứng ra gánh vác toàn bộ công việc tang sự.

Anh lo liệu từ việc liên hệ nhà táng, dựng rạp, tiếp đón bà con cô bác trong làng, cho đến việc tự tay khiêng linh cữu bố vợ ra nghĩa trang trong cơn mưa xuân tầm tã. Đôi bờ vai rộng của anh gánh vác tất cả, không một lời than van. Hàng xóm láng giềng từng mỉa mai anh là “thằng thợ xây vơ bèo gạt tép” nay đều phải gật đầu khen ngợi: “Thằng Nam nó hiền lành nhưng sống có trước có sau, chu đáo thật.”

Sau khi lo xong xả tang cho bố, Mai thu dọn đồ đạc chuẩn bị quay lại Hà Nội làm việc.

Tối mùng 9 Tết, Mai ngồi ở bàn ăn, nhìn Nam đang thu dọn bộ dụng cụ làm thợ xây của anh — chiếc thước dây, chiếc bay làm vữa đã cũ và đôi ủng cao su dính đầy vệt sơn khô.

“Anh Nam,” Mai cất tiếng. “Ngày mai em lên Hà Nội rồi. Anh… có muốn đi cùng em không?”

Nam dừng tay, ngẩng đầu nhìn cô. Anh nở nụ cười hiền lành nhưng lắc đầu:

“Em cứ lên trước đi. Công ty em bận rộn, em tập trung làm việc. Anh còn mấy công trình nhận sửa bếp cho mấy nhà trong xã, làm nốt vài tuần nữa rồi anh mới lên sau.”

“Anh lên Hà Nội làm gì?” Mai tò mò hỏi.

“Anh làm ở công trình xây dựng dưới Hà Đông,” Nam đáp ngắn gọn. “Khi nào xong việc ở quê, anh lên rồi anh qua thăm em.”

Mai gật đầu. Cô lấy ra một xấp tiền hai mươi triệu đồng đặt lên bàn: “Đây là tiền em tích góp, anh cầm lấy để sửa sang lại cái bếp cho bác Tám và mua thêm ít thuốc bổ cho bác.”

Nam nhìn xấp tiền, rồi đẩy lại về phía cô. Đôi mắt anh nghiêm túc:

“Tiền này em giữ lấy. Anh là đàn ông, anh đi làm có lương, anh tự lo được cho bố. Em ở thành phố chi tiêu tốn kém, cứ giữ lấy mà phòng thân.”

Mai kinh ngạc. Một gã phụ hồ lương ngày vài trăm nghìn lại thản nhiên từ chối số tiền hai mươi triệu đồng mà cô đưa!

Sáng hôm sau, Nam chở Mai ra bến xe huyện bằng chiếc Wave cũ. Trước khi cô bước lên xe khách, anh dúi vào tay cô một chiếc túi ni-lông nhỏ bên trong có mấy quả cam đường và một chai nước ấm:

“Đi đường cẩn thận nhé em. Cần gì cứ gọi cho anh.”

Mai bước lên xe, nhìn qua cửa kính. Bóng dáng cao lớn, phong phanh trong chiếc áo phông cũ của Nam đứng co ro dưới mưa tiễn cô cho đến khi chiếc xe khuất sau khúc ngoặt.

Trong lòng Mai dấy lên một khoảng trống mênh mông.

Tuy nhiên, cuộc sống ở thủ đô nhanh chóng cuốn cô vào vòng xoáy công việc dồn dập. Ba tuần trôi qua, Mai lao vào các dự án xuất nhập khẩu lớn của công ty để quên đi nỗi đau mất bố.

Trong suốt thời gian đó, Nam chỉ gọi điện cho cô hai lần. Cuộc gọi ngắn gọn chỉ vỏn vẹn vài câu hỏi thăm sức khỏe: “Em ăn cơm chưa?”, “Công việc có mệt không?”, “Ở trên đó trời lạnh nhớ mặc ấm nhé.”

Đến tuần thứ tư, Mai bắt đầu cảm thấy có điều bất thường.

Cô gọi điện cho Nam nhưng số máy liên tục báo “Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được”. Cô gọi về cho bác Tám ở quê, bác Tám bàng hoàng bảo: “Nó lên Hà Nội làm công trình từ mười ngày trước rồi con ơi! Nó bảo lên ở cùng con mà?!”

Mai rùng mình.

Nam đã lên Hà Nội mười ngày trước nhưng không hề đến tìm cô! Anh đi đâu? Làm gì? Tại sao lại tắt máy?

Một sự bất an tột cùng xâm chiếm tâm trí Mai. Cô quyết định nghỉ làm nửa ngày, tìm đến công trình xây dựng ở Hà Đông — nơi Nam từng nói anh làm việc — để tìm kiếm sự thật.

Chương 3: Bóng Dáng Dưới Ánh Đèn Bán Nguyệt

Khu đô thị mới ở Hà Đông là một đại công trường khổng lồ. Những tòa nhà cao tầng đang trong quá trình hoàn thiện, tiếng máy trộn bê tông gầm rú dồn dập, bụi xi măng bay mù mạt trong không khí.

Mai mặc bộ đồ công sở sang trọng, chân đi giày cao gót, lội qua những vũng nước đục ngầu để bước vào khu vực thi công.

Cô hỏi thăm mấy người thợ xây đang vác gạch gần cổng: “Cho em hỏi, ở đây có ai tên là Nam, quê ở Nam Định, cao khoảng mốt tám không ạ?”

Một người thợ già dừng tay, quệt mồ hôi trên trán nhìn cô bằng ánh mắt ngạc nhiên: “Nam ‘thợ chính’ đúng không? Cô tìm nó làm gì?”

“Em… em là vợ anh ấy,” Mai đáp.

Người thợ già tròn mắt kinh ngạc, rồi lắc đầu thở dài: “Vợ nó à? Sao cô để nó đi làm vất vả thế? Nó nghỉ ở đây từ tuần trước rồi!”

“Nghỉ rồi ạ?!” Mai bàng hoàng. “Sao lại nghỉ hả bác?”

“Nghe đâu nó nhận làm ca đêm cho một công trình bảo tồn di sản ở nội thành,” người thợ giải thích. “Bên đó đòi hỏi kỹ thuật phục chế đồ gỗ và chạm khắc đá cổ phức tạp lắm, lương cao nhưng vất vả cực kỳ. Nó làm ngày làm đêm, tuần trước kiệt sức xỉu ngay tại công trường, anh em bảo nó đi viện nhưng nó nhất quyết không đi, bảo phải dành tiền lo việc lớn.”

Tim Mai như bị ai đó bóp nghẹt.

Kiệt sức? Nhận ca đêm? Phục chế đá cổ?

Một gã phụ hồ làm sao lại biết phục chế đá cổ và đồ gỗ kiến trúc?!

“Bác có biết công trình đó ở đâu không ạ?” Mai cuống quýt hỏi.

“Ở khu biệt thự cổ đường Phạn Chu Trinh ấy,” người thợ già chỉ tay. “Hình như là công trình phục chế một căn biệt thự Pháp cổ của một tập đoàn lớn.”

Mai vội vã bắt xe taxi lao về phía trung tâm thành phố.

Con đường Phan Chu Trinh rợp bóng cây sấu cổ thụ. Chiếc xe dừng lại trước một căn biệt thự Pháp cổ rộng hàng ngàn mét vuông đang được dựng giàn giáo bao quanh để trùng tu.

Bên ngoài cổng sắt có hai bảo vệ mặc đồng phục đứng gác cẩn thận. Mai tiến lại gần, xin vào trong nhưng bị bảo vệ ngăn lại: “Đây là khu vực thi công đặc biệt của Tập đoàn Bảo An, người không có nhiệm vụ không được vào.”

Mai nhìn qua khe cổng sắt.

Dưới ánh đèn cao áp sáng lóa của công trường đêm, một bóng dáng cao lớn đang đứng trên giàn giáo tầng hai. Người đó mặc bộ quần áo bảo hộ dính đầy bụi đá, tay cầm chiếc đục nhỏ và chiếc búa cao su, cẩn thận chạm khắc từng đường nét tinh xảo trên bức phù điêu bằng đá cẩm thạch cổ.

Đó chính là Nam!

Nhưng góc nghiêng của anh lúc này hoàn toàn khác biệt với gã phụ hồ vụng về bên bờ sông Hồng!

Ánh mắt anh tập trung cao độ, đôi bàn tay thô ráp chuyển động linh hoạt, tỉ mỉ như một nghệ nhân bậc thầy. Từng nét đục nhẹ nhàng, chuẩn xác đến từng milimét rơi xuống mặt đá cổ.

Đúng lúc đó, một chiếc xe Mercedes màu đen đỗ xịch trước cổng biệt thự.

Một người đàn ông trung niên mặc vest sang trọng bước xuống xe, đi cùng vài kỹ sư người Pháp. Người bảo vệ vội vã cúi đầu chào: “Chào Chủ tịch!”

Vị Chủ tịch bước vào công trường, đi thẳng về phía giàn giáo nơi Nam đang làm việc. Ông ta ngẩng đầu lên, cất giọng kính trọng:

“Kiến trúc sư Nam! Cánh hoa văn trên vòm mái phía Đông đã xử lý xong chưa cháu?”

Nam dừng tay đục, lau mồ hôi trên trán rồi bước xuống giàn giáo. Anh tháo chiếc khẩu trang bảo hộ xuống.

Mai đứng ngoài cổng sắt, toàn thân cứng đờ như bị sét đánh.

Kiến trúc sư Nam?!

Chủ tịch một tập đoàn lớn gọi một gã phụ hồ là… Kiến trúc sư Nam?!

“Cháu đã xử lý xong phần gia cố nứt dọc,” Nam cất giọng điềm tĩnh, ngữ điệu tự tin, khúc chiết hoàn toàn khác với giọng nói ngượng ngùng ở quê. “Phần đá cẩm thạch này bị phong hóa nặng, cháu dùng phương pháp bảo tồn sinh học kết hợp keo vô cơ của Ý để giữ nguyên trạng. Tuần sau là có thể bàn giao.”

Vị Chủ tịch vỗ mạnh vào vai Nam, cười lớn: “Tốt lắm! Đúng là học trò xuất sắc nhất của Giáo sư Trần! Nếu không có cháu đích thân về nước xử lý, dự án này chắc chắn phải đền hợp đồng cho bên Pháp rồi! Số tiền thù lao hai tỷ đồng cho đợt này, chú đã cho kế toán chuyển thẳng vào tài khoản của cháu chiều nay.”

Nam mỉm cười nhẹ: “Cảm ơn Chủ tịch. Cháu chỉ làm đúng trách nhiệm thôi.”

Mai đứng sau cánh cổng sắt, hai tay bấu chặt vào thanh kim loại lạnh ngắt. Nước mắt cô trào ra ngoài mi mắt.

Kiến trúc sư phục chế di sản! Học trò xuất sắc của Giáo sư Trần! Thù lao hai tỷ đồng!

Gã phụ hồ mà cả làng cô mỉa mai… gã thợ xây mà mẹ cô thương hại vun vào… gã chồng mà cô nghĩ mình phải “nhắm mắt đưa chân” vì thương bố…

Rốt cuộc, anh là ai?!

Chương 4: Bức Màn Sự Thật Bên Bờ Sông Hồng

Nam bước ra khỏi khu vực thi công sau khi bàn giao xong công việc ca đêm. Anh khoác chiếc áo sơ mi thô đã cũ, xách chiếc túi da chứa bộ dụng cụ phục chế chuyên dụng.

Khi anh vừa bước qua cổng sắt, một bóng người đứng chờ sẵn trong bóng râm dưới cây sấu cổ thụ.

“Anh Nam.”

Nam khựng lại. Ánh đèn đường vàng võ chiếu xuống gương mặt ngơ ngác của anh.

“Mai…?” Nam thốt lên, đôi mắt mở to vì bàng hoàng. “Sao… sao em lại ở đây giờ này?”

Mai bước ra khỏi bóng râm. Cô nhìn anh — người chồng đang mặc bộ quần áo lấm lem bụi đá, nhưng đôi mắt anh lúc này sáng quắc sự trí tuệ và bản lĩnh.

“Anh Nam,” Mai cất giọng, từng từ rung lên vì xúc động. “Anh có thể giải thích cho em biết… Kiến trúc sư Nam, học trò xuất sắc của Giáo sư Trần… là ai không?”

Nam ngẩn người. Chiếc túi dụng cụ trên tay anh khẽ chao đi. Anh nhìn Mai, nhìn thấy vệt nước mắt chưa khô trên má cô, rồi thở dài một tiếng thật sâu.

“Chúng ta đến quán cà phê đằng kia ngồi đi,” Nam nhẹ nhàng nói. “Anh sẽ kể cho em nghe tất cả.”

Quán cà phê nhỏ nằm ở góc phố cổ vắng người.

Nam nhấp một ngụm trà nóng, ánh mắt nhìn ra con phố đêm ngập tràn ánh đèn.

“Anh tốt nghiệp Đại học Kiến trúc Hà Nội mười năm trước,” Nam bắt đầu cất giọng, câu chuyện quá khứ chầm chậm mở ra. “Sau đó anh nhận học bổng toàn phần sang Pháp học chuyên ngành Phục chế Di sản Kiến trúc Cổ. Anh ở lại Châu Âu làm việc sáu năm, từng tham gia phục chế nhiều công trình lớn ở Paris và Rome.”

Mai nín thở lắng nghe. Từng lời Nam nói ra như một cuốn phim tài liệu hoàn toàn xa lạ với hình ảnh gã thợ xây bên bờ sông Hồng.

“Hai năm trước,” Nam tiếp tục, giọng trầm xuống đầy xót xa. “Bố anh — bác Tám — bị tai nạn máy trộn bê tông ở quê. Ông bị biến chứng nhiễm trùng máu nặng, ranh giới giữa sống và chết. Anh bỏ hết công việc ở Pháp, vội vã bay về nước. Toàn bộ số tiền tích góp mấy năm ở Tây anh đem chữa bệnh cho bố, nhưng vẫn không đủ.”

Nam nhìn đôi bàn tay thô ráp của mình:

“Trong lúc anh bế tắc nhất, chính bố em — ông Hùng — đã đứng ra giúp đỡ. Bố em khi đó là Chủ tịch Hội Chữ thập đỏ xã. Ông đã vận động các nhà hào tâm, tự bỏ tiền túi ra cho anh vay ba trăm triệu đồng để đưa bố anh lên Bệnh viện Việt Đức phẫu thuật thay khớp hám. Nhờ có số tiền đó, bố anh mới sống được đến ngày hôm nay.”

Tim Mai đập liên hồi. Bố cô… chính bố cô đã từng cứu sống bố Nam!

“Anh mang nợ ân tình của gia đình em,” Nam nhìn thẳng vào mắt Mai, ánh mắt tràn ngập sự chân thành. “Một năm sau, khi anh trả xong nợ và bắt đầu nhận các dự án phục chế lớn ở Việt Nam, anh nghe tin bố em bị ung thư phổi giai đoạn cuối. Anh quay về quê, thấy gia đình em kiệt quệ vì viện phí, thấy em đi làm xa ngập đầu trong nợ nần và lo âu.”

“Vậy… việc anh làm phụ hồ bên nhà bác Tám mùng 2 Tết…?” Mai thắc mắc.

“Anh cố tình làm thế,” Nam mỉm cười cay đắng. “Anh biết em là người phụ nữ tự trọng, giỏi giang. Nếu anh xuất hiện với thân phận một Kiến trúc sư thành đạt, đưa tiền giúp đỡ gia đình em, em sẽ coi đó là sự ban ơn và từ chối. Anh nghe bố em trăn trối muốn thấy em yên bề gia thất… Nên anh đã nhờ mẹ em vun vào, giả làm gã thợ xây nghèo để em chấp nhận đám cưới này.”

Mai gục đầu xuống bàn, nước mắt trào ra xối xả.

Hóa ra, không phải cô “nhắm mắt đưa chân” vì thương bố! Hóa ra, không phải cô “vơ bèo gạt tép” lấy gã phụ hồ nghèo hèn!

Mà người đàn ông này… đã âm thầm gánh vác, âm thầm hy sinh và dàn dựng một kịch bản vĩ đại nhất chỉ để bảo vệ sự tự trọng của cô, để hoàn thành nguyện vọng cuối cùng của bố cô trước khi nhắm mắt!

“Còn số tiền hai tỷ đồng thù lao…?” Mai ngẩng đầu hỏi.

“Anh nhận dự án phục chế biệt thự Pháp này để lấy tiền trả trọn vẹn khoản nợ ngân hàng năm tỷ mà công ty cũ của em đang gánh,” Nam nắm lấy bàn tay run rẩy của Mai. “Anh biết công ty em đang gặp khó khăn tài chính, em sắp bị kỷ luật vì dự án xuất nhập khẩu bị treo. Chiều nay anh đã nộp toàn bộ số tiền đó vào quỹ giải chấp của công ty em rồi.”

Mai nhìn người đàn ông trước mặt.

Đôi bàn tay thô ráp vì bụi đá, chiếc áo sơ mi thô sờn vai… nhưng đằng sau đó là một trái tim bao la, một trí tuệ siêu việt và một tình yêu thầm lặng, sâu thẫm như dòng sông Hồng mùa xuân.

Cô không kiềm chế được cảm xúc, chồm tới ôm chặt lấy cổ Nam, khóc nức nở giữa quán cà phê vắng:

“Anh Nam… Anh ngốc lắm… Tại sao anh lại làm tất cả những điều đó vì em?!”

Nam ôm lấy tấm lưng gầy của vợ, vỗ nhẹ nhàng, nụ cười hạnh phúc tỏa sáng trên gương mặt ngăm đen:

“Vì em là vợ anh. Và vì anh đã hứa với bố… cả đời này không để em phải khổ.”

Chương 5: Bình Minh Trên Bãi Bồi

Một năm sau.

Mùng 2 Tết. Trời xuân ấm áp, những hạt nắng vàng tươi như mật trải dài trên những vạt hoa cải vàng rực rỡ dọc bãi bồi sông Hồng.

Ngôi nhà gạch ba gian của gia đình Nam được cải tạo lại thành một không gian kiến trúc sinh thái tuyệt đẹp — sự kết hợp hoàn hảo giữa nét cổ kính truyền thống của làng quê Bắc Bộ và phong cách hiện đại Châu Âu do chính tay Nam thiết kế.

Trước sân nhà, một chiếc xe ô tô SUV sang trọng màu trắng đỗ ngăn nắp.

Mai — lúc này đang mang thai tháng thứ bảy, gương mặt rạng rỡ, hồng hào hạnh phúc — đang đứng tỉa những cành hoa mười giờ bên hàng rào dâm bụt. Cô vừa được cất nhắc lên vị trí Giám đốc Điều hành Tập đoàn Xuất nhập khẩu lớn sau khi dự án giải chấp thành công.

Nam bước từ trong nhà ra, mặc chiếc áo sơ mi trắng phẳng phiêu, tay bế một chiếc khung tranh lớn bằng gỗ chạm khắc tinh xảo.

“Em xem này,” Nam treo bức tranh lên bức tường gạch trần ngoài hiên.

Mai tiến lại gần. Bức tranh chạm khắc bằng gỗ trầm hương miêu tả lại hình ảnh một cô gái mặc váy cưới satin trắng đơn sơ, đang ngồi sau chiếc xe Wave cũ của một chàng trai trong một ngày mưa phùn ngày mùng 2 Tết.

Phía dưới bức tranh có khắc một dòng chữ nhỏ tinh tế:

“Hạnh phúc không phải là tìm được một người hoàn hảo theo tiêu chuẩn của thế gian, mà là gặp được một người chấp nhận cúi đầu vì sự tự trọng của bạn.”

Mai tựa đầu vào vai Nam, hai tay ôm lấy bờ vai rộng vững chãi của chồng.

Từ đầu cổng làng, vài người hàng xóm đi chúc Tết ngang qua, nhìn vào khoảng sân ngợp nắng của hai vợ chồng. Không còn những tiếng thì xầm mỉa mai “Thạc sĩ lấy phụ hồ”, chỉ còn lại những ánh mắt ngưỡng mộ và những lời khen ngợi chân thành.

Gió xuân thổi nhẹ từ phía sông Hồng vào, mang theo hương thơm ngào ngạt của hoa cải và vị ấm áp của tình yêu.

Mai mỉm cười nhìn lên bầu trời xuân trong xanh. Cô biết, ở một nơi nào đó trên cao xa, bố cô đang mỉm cười thanh thản khi thấy con gái mình đã tìm được một bến đỗ bình yên và vĩ đại nhất của cuộc đời.