Tôi đã bước đi trong cơn mưa như trút nước ấy, không ngoảnh đầu lại dù chỉ một lần.
Nước mưa xối xả làm mắt tôi cay xè, nhưng cái lạnh ngoài trời chẳng là gì so với cái lạnh buốt giá trong lồng ngực. Tay tôi ôm chặt thùng cháo gói rách rưới dán đầy băng keo – thứ “tài sản” duy nhất mà gia đình chồng cũ bố thí cho tôi sau bốn năm làm lăng xăng, phụng dưỡng, chịu đựng đủ mọi ê chề.
Mẹ chồng tôi, bà Liễu, từng luôn tự hào về gia thế tầm trung của mình ở thị trấn. Trong mắt bà, tôi – một cô gái mồ côi cha từ nhỏ, mẹ làm ruộng ở quê – lấy được con trai bà là “phước năm đời”. Chồng tôi, Nam, là một kẻ bám váy mẹ, bất tài nhưng lại hợm hĩnh. Bốn năm làm dâu, tôi thức khuya dậy sớm, lo từ bữa ăn, giấc ngủ đến từng ly từng xí cho cả nhà, nhưng đổi lại chỉ là những lời miệt thị. Ngày tôi sẩy thai đứa con đầu lòng do kiệt sức, bà Liễu không một từ xót thương mà chỉ buông một câu xanh rờn: “Mái gầy không đẻ được trứng tốt.” Và hôm nay, khi Nam dắt về một cô gái trẻ trung, con nhà giàu có hơn, họ lập tức vu cho tôi tội “không biết sinh nở, hỗn láo” để tống cổ tôi ra khỏi nhà.
Tôi lếch thếch ôm thùng cháo đến trú chân dưới hiên mái tôn của một cây xăng cũ đã ngừng hoạt động. Đêm đó, gió rét căm căm. Bụng đói cồn cào, tôi ngồi xẹp xuống nền gạch tàu ẩm ướt, dằn lòng xé lớp băng keo nham nhở quanh thùng cháo ra để tìm thứ gì đó bỏ bụng.
Nhưng khi lớp băng keo vừa bong ra, nắp thùng giấy mở hé, tôi bàng hoàng khựng lại.
Bên trong thùng không chỉ có vài gói cháo ăn dở như lời bà Liễu mỉa mai. Ngay dưới hai gói cháo cằn cỗi trải bên trên là một tấm bạt nilon đen được gấp gọn gàng. Bên dưới tấm nilon ấy… là một xấp tờ dầy cộp và một chiếc hộp sắt nhỏ rỉ sét.
Tôi run run mở chiếc hộp sắt. Bên trong là một bộ trang sức bằng vàng ta – gồm hai chiếc kiềng, một đôi bông tai và vài chiếc nhẫn – cùng một cuốn sổ tiết kiệm mang tên Nguyễn Thị Mai (mẹ ruột tôi) do chính Bố chồng tôi đứng tên bảo hộ từ nhiều năm trước!
Dưới đáy hộp có một lá thư viết tay bằng nét chữ nguệch ngoạc nhưng quen thuộc của Bố chồng tôi – người duy nhất trong căn nhà đó luôn đối xử tử tế với tôi nhưng đã đột ngột qua đời vì tai biến cách đây 8 tháng.
“Nhuận à, con gái của bố. Nếu con đọc được lá thư này, nghĩa là mẹ và thằng Nam đã đẩy con đến đường cùng rồi. Bố biết tính nết vợ con mình, biết con đã phải chịu bao nhiêu cay đắng. Nhưng lúc sống, bố quá yếu mềm không bảo vệ được con. Số vàng này là tài sản riêng bố tích góp từ thời trẻ, và số tiền trong sổ tiết kiệm là tiền đền bù mảnh đất cũ của ông bà nội để lại cho bố. Bố đã âm thầm sang tên và nhờ người bạn thân làm luật sư hoàn tất thủ tục di chúc riêng cho con từ trước khi bố mất. Bố giấu nó trong đáy chiếc rương gỗ cũ ngoài kho – nơi mà mẹ con chẳng bao giờ ngó tới. Bố biết mẹ con sẽ đuổi con đi và vứt cho con những thứ đồ rác rưởi. Bố đã nhờ chú Lực (người làm cũ của gia đình) nếu có chuyện xảy ra, hãy nhanh tay tráo chiếc thùng này vào. Con hãy cầm lấy, đây là sự công bằng mà con xứng đáng nhận được. Hãy sống thật tốt, gặt hái thành công và ngẩng cao đầu lên con nhé…”
Nước mắt tôi lúc này mới vỡ òa, hòa lẫn với những giọt nước mưa còn đọng trên mặt. Hóa ra, trong căn nhà u uất, nham hiểm ấy, vẫn có một người âm thầm yêu thương và chừa cho tôi một con đường sống.
Tổng số tiền trong sổ tiết kiệm và giá trị số vàng lên đến gần 3 tỷ đồng – một con số khổng lồ, đủ để thay đổi hoàn toàn cuộc đời một kẻ bàn tay trắng như tôi.
Tôi gom tất cả vào túi, bắt chuyến xe khách sớm nhất đi thẳng lên thành phố. Tôi thuê một căn phòng trọ nhỏ nhưng an ninh, lao vào học tập và làm việc như một kẻ điên.
Tôi đăng ký các khóa học ngắn hạn về quản lý kinh doanh, học làm bánh và pha chế cao cấp. Bằng số vốn của bố chồng quá cố để lại, tôi không phung phí một đồng. Tôi dành 2 năm đầu để tích lũy kinh nghiệm, làm thuê cho các chuỗi nhà hàng lớn để hiểu cách vận hành. Đến năm thứ ba, tôi mạnh dạn thuê một mặt bằng nhỏ ở trung tâm thành phố, mở một thương hiệu tiệm trà và bánh ngọt thủ công mang tên “Ký Ức”.
Nhờ sự chỉn chu, tâm huyết và gu thẩm mỹ tinh tế, cửa hàng của tôi nhanh chóng trở nên nổi tiếng. Nguồn doanh thu ổn định giúp tôi mở thêm chi nhánh thứ hai, rồi thứ ba. Sau 5 năm, tôi đã trở thành chủ của một chuỗi thương hiệu có tiếng, sở hữu một căn hộ chung cư cao cấp và một chiếc ô tô riêng.
Tôi không còn là cô dâu nghèo gầy gò, cam chịu của ngày xưa. Tôi cắt tóc ngắn, mặc những bộ trang phục thanh lịch, thần thái tự tin và bản lĩnh. Nhưng trong lòng tôi, vết thương năm xưa chưa bao giờ mất đi, nó chỉ trở thành động lực để tôi tiến về phía trước.
Một ngày cuối thu, chuỗi cửa hàng của tôi tổ chức sự kiện kỷ niệm 5 năm thành lập và khai trương chi nhánh lớn nhất ngay tại trung tâm thương mại sầm uất ở thị trấn quê cũ – nơi gia đình chồng cũ tôi đang sinh sống.
Hôm đó, tôi xuất hiện trong bộ vest trắng sang trọng, đứng trên khán đài cắt băng rôn. Bên dưới, đám đông vây quanh chúc mừng vô cùng đông đúc.
Và rồi, trong hàng người đứng xem bên ngoài hành lang, tôi vô tình nhìn thấy hai bóng dáng quen thuộc.
Đó là bà Liễu và Nam.
Nhưng họ không còn vẻ hợm hĩnh, tráo trở của 5 năm trước. Bà Liễu nay tóc đã bạc phơ, lưng còng xuống, mặc bộ quần áo cũ kỹ sờn vai. Nam đứng bên cạnh, gương mặt xám xịt, gầy gộc, ăn mặc xộc xệch như một kẻ thất nghiệp lâu ngày.
Qua lời bàn tán của những người xung quanh, tôi mới biết sau khi đuổi tôi đi, Nam kết hôn với cô tiểu thư nhà giàu kia. Nhưng cô ta là một kẻ ăn chơi trác táng, cờ bạc ngập đầu. Chỉ trong vòng 3 năm, cô ta đã lừa sạch tiền bạc của gia đình, cắm sạch gác xếp, ngôi nhà mặt phố của bà Liễu cũng bị ngân hàng siết nợ. Cô ta bỏ đi theo người khác, để lại Nam với đống nợ nần chồng chất. Nam lao vào rượu chè, mất việc làm. Hai mẹ con phải dắt díu nhau về thuê một căn phòng trọ chật hẹp ở ven thị trấn, sống qua ngày bằng gánh bún riêu tảo tần của bà Liễu.
Bà Liễu nhìn chằm chằm lên sân khấu. Khi nhận ra người phụ nữ lộng lẫy, thành đạt đang phát biểu trên kia chính là đứa con dâu mà bà từng tống cổ ra khỏi nhà trong đêm mưa bão, đôi mắt bà ta giãn ra vì bàng hoàng. Bờ môi bà ta rung lên bần bật.
Nam cũng rụng rời chân tay, chiếc nón lá trên tay hắn rơi tõm xuống sàn gạch bóng lộn.
Sau buổi lễ, khi tôi đi ra bãi đỗ xe ô tô, bà Liễu và Nam đã đứng chờ sẵn ở một góc khuất.
“Nhuận… có phải là Nhuận đó không con?” – Bà Liễu lao đến, giọng run rẩy, định nắm lấy tay tôi.
Tôi lùi lại một bước, ánh mắt lạnh run nhìn bà ta.
“Bà nhận nhầm người rồi. Tôi là Giám đốc của chuỗi thương hiệu Ký Ức.” – Tôi đáp ngắn gọn, thản nhiên.
Nam bước tới, gương mặt tràn ngập sự ăn ăn và thèm thuồng: “Nhuận ơi… Anh biết ngày xưa anh và mẹ có lỗi với em. Nhưng vợ chồng một ngày nên nghĩa… Em giờ giàu có thế này, em giúp anh và mẹ một tay được không? Nhà anh bây giờ nợ nần, không có chỗ ở…”
Tôi bật cười. Một nụ cười chua chát nhưng ngập tràn sự khinh bỉ.
“Vợ chồng một ngày nên nghĩa sao?” – Tôi nhìn thẳng vào mắt Nam. “Mấy người có nhớ cái ngày trời mưa như trút nước 5 năm trước không? Ngày mà các người ném cho tôi một chiếc túi vải và một thùng cháo gói ăn dở dán băng keo nham nhở?”
Gương mặt bà Liễu tái dại đi.
“Các người cười hả hê, coi tôi như một con chó bị xua đuổi. Các người nghĩ rằng thùng cháo thừa đó là thứ duy nhất các người ban cho tôi để tôi chết rục ngoài đường?”
Tôi tiến lại gần bà Liễu, hạ thấp giọng nhưng từng chữ thốt ra như đá gõ vào tai: “Bà Liễu ạ, bà có biết vì sao tôi sống sót và đứng được ở vị trí ngày hôm nay không? Bởi vì trong thùng cháo gói ‘rác rưởi’ mà bà ném vào mặt tôi hôm đó… chứa toàn bộ di chúc, vàng và sổ tiết kiệm mà Bố đã âm thầm để lại cho tôi trước khi chết!”
“Cái… cái gì?!” – Bà Liễu sững sờ, hai mắt trợn ngược lên như không tin vào tai mình.
“Đúng vậy.” – Tôi tiếp tục. “Bố biết rõ sự độc ác và tham lam của hai mẹ con bà. Bố biết trước sau gì bà cũng tống cổ tôi đi, nên Bố đã nhờ người giấu toàn bộ tài sản riêng của Bố vào chiếc thùng đó. Chính cái thứ mà bà nghĩ là ‘đồ thừa’ để mỉa mai tôi, lại là chìa khóa giúp tôi làm lại cuộc đời!”
Nam nghe xong thì gầm lên một tiếng vì tiếc nuối và phẫn nộ: “Không thể nào! Bố… Bố làm sao có thể giấu chúng tôi? Số tiền đó là của nhà này! Cô trả lại đây! Cô là đồ lừa đảo!”
Hắn xông đến định túm lấy vai tôi, nhưng lập tức hai bảo vệ vạm vỡ của trung tâm thương mại đã tiến lại, khống chế và đè chặt Nam xuống đất.
Tôi thong thả mở cửa chiếc xe sang trọng của mình, ngoảnh lại nhìn hai con người đang quằn quại trong sự hối hận và dằn dặt.
“Toàn bộ tài sản đó đã được pháp luật công nhận di chúc hợp pháp của Bố từ 5 năm trước rồi. Các người không có quyền chạm vào dù chỉ một đồng.” – Tôi nói, giọng thản nhiên. “Tôi quay lại đây hôm nay không phải để trả thù, mà là để cho các người thấy: Người đàng hoàng, sống có đức thì trời không phụ; còn kẻ ăn ở bạc ác thì quả báo chỉ là chuyện sớm muộn.”
Tôi bước vào xe, đóng cửa kính lại.
Qua tấm kính màu tối, tôi thấy bà Liễu ngã ngửa ra sàn nhà, ôm mặt khóc lóc thảm thiết trong sự xót xa và tiếc nuối tột cùng. Còn Nam thì gào thán tên tôi trong tuyệt vọng giữa hàng dài người qua lại đang chỉ trỏ, khinh bỉ.
Chiếc xe bánh lăn từ từ rời khỏi bãi đỗ, lao vào dòng người nhộn nhịp. Tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận làn gió mát lành của ngày thu. Cơn mưa rào năm ấy đã qua từ lâu, và phía trước tôi giờ đây là một bầu trời hoàn toàn quang đãng.
