Một tay đòi n:ợ thuê đến nhà một bà cụ nợ tiền đại ca

Chương 1: Ngưỡng Cửa Của Mưa Vẫn Tối

Con hẻm dẫn vào nhà bà Hồng hẹp đến mức hai chiếc xe máy đi ngược chiều cũng phải nhường nhau từng inch đất. Cánh cổng sắt hoen gỉ, bong tróc từng mảng sơn xanh lá cây cũ kỹ, nằm lọt thỏm giữa hai bức tường bám đầy rêu xanh và những dòng quảng cáo khoan cắt bê tông ch chít. Mùi ẩm mốc của những ngày mưa bão dai dẳng quyện với mùi rác thải đọng lại ở cống rãnh khiến không khí trở nên đặc quánh, xộc thẳng vào mũi.

Tôi đứng trước cổng, châm một điếu thuốc. Ngọn lửa từ chiếc bật lửa Zippo bùng lên, soi rõ đôi bàn tay đầy những vết sẹo nhỏ—dấu vết của những lần xô xát, những trận đâm chém nông nổi thời mới bước chân vào giới. Khói thuốc phả ra, tan nhanh vào làn mưa xuân lâm râm.

Tôi gạt tàn thuốc xuống nền gạch tàu vỡ nát, chìa tay gõ mạnh vào cánh cổng sắt.

Rầm! Rầm! Rầm!

“Có ai ở nhà không?”

Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng mưa rơi tí tách trên mái tôn và tiếng chó sủi vắng vẻ từ xa vọng lại. Tôi nhíu mày, định đưa chân đạp thẳng vào then cài—cách mà tôi vẫn thường dùng để gây áp lực tinh thần cho những kẻ thiếu nợ—thì một giọng nói run rẩy, khàn đặc vang lên từ phía sau cánh cửa:

“Ai… ai đó? Chờ… chờ tôi một chút…”

Cánh cửa sắt phát ra tiếng sần sật gai người khi được kéo sang một bên. Xuất hiện trước mặt tôi là một bà lão tóc bạc phơ, lưng còng rạp xuống như chiếc cần câu. Bà mặc bộ quần áo bà ba màu nâu đã sờn vai, hai mắt trũng sâu, đỏ ngầu vì thiếu ngủ và lo âu. Ánh mắt bà va phải dáng vẻ của tôi—áo khoác da đen, quần jean rách, cùng vóc dáng cao lớn che khuất cả khoảng ánh sáng leo lắt từ con hẻm—bà giật mình, bước lùi lại một bước, đôi bàn tay gầy giuộc chắp lại trước ngực.

“Cậu… cậu tìm ai?”

Tôi móc tờ giấy nợ từ túi áo trong, giơ ra trước mặt bà. Tấm hình chụp chân dung cùng con số 50 triệu đồng hiện rõ mòn mọt dưới ánh đèn đường vàng võ.

“Nguyễn Thị Hồng đúng không? Tôi là người của anh Vũ. Khoản nợ 50 triệu, tính cả lãi là 68 triệu, quá hạn ba tháng rồi. Hôm nay đại ca bảo tôi sang ‘chốt’ việc.”

Toàn thân bà lão rung lên bần bật như chiếc lá trước gió. Bà khụy chân xuống, nếu không bám kịp vào cánh cửa sắt thì có lẽ đã ngã rụi xuống nền đất ẩm ướt.

“Chú… chú ơi… Tôi xin chú… Mấy hôm nay con bé Bon nó sốt cao quá… Tôi chưa gom đủ tiền…”

Tôi lạnh còng mặt. Những lời van xin này, tôi đã nghe hàng trăm, hàng ngàn lần. Kẻ cờ bạc thì bảo con đi viện, kẻ lô đề thì bảo mẹ già sắp mất. Trong cái thế giới mà tôi sống, sự thương hại là thứ xa xỉ và nguy hiểm nhất. Nó có thể khiến một kẻ đi đòi nợ trả giá bằng chính đôi tay hoặc mạng sống của mình nếu không hoàn thành nhiệm vụ.

“Bà Hồng,” tôi cất giọng bằng tông trầm, lạnh nhạt và không một chút gợn sóng. “Đại ca không muốn nghe lý do. Tôi cũng vậy. Hôm nay không có tiền thì tôi thu đồ. Nhà này có cái gì đáng giá, tôi bê hết.”

Tôi đẩy nhẹ cánh cửa, gạt bà lão sang một bên rồi bước thẳng vào trong.

Căn nhà trống hơ trống hoác. Một chiếc tivi đít dầy đời cũ đặt trên chiếc bàn gỗ gãy một chân được kê bằng vài viên gạch xẻ. Góc tường là chiếc giường gỗ mục nát, mùng màng giăng chằng chịt những vết vá. Nhưng điều khiến bước chân tôi khựng lại không phải là sự xơ xác của ngôi nhà, mà là âm thanh phát ra từ góc chiếc giường đó.

Tiếng thở khò khè, đứt đoạn, kèm theo những tiếng giật giật nhè nhẹ.

Tôi bước lại gần. Trên chiếc giường hẹp, một bé gái chừng 4-5 tuổi đang nằm thu mình dưới chiếc chăn mỏng đã ngả màu. Gương mặt con bé đỏ gay, môi khô khốc, nứt nẻ đến rỉ máu. Hai tay nó co quắp lại, thỉnh thoảng lại giật nảy lên một cái. Trên trán nó là một chiếc khăn dính nước đã khô khốc.

“Nó… nó bị làm sao đấy?” tôi vô thức hỏi, giọng nói vô tình mất đi vẻ sắt đá ban đầu.

Bà Hồng quỳ rọc xuống chân tôi, hai tay ôm lấy gối tôi, nước mắt trào ra từ đôi mắt mờ đục:

“Chú ơi! Con bé bị sốt co giật từ đêm qua… Mẹ nó bỏ đi từ lúc nó mới đẻ, bố nó thì dính vào ma túy rồi chết trong tù… Tôi chỉ có một mình nó thôi… Tôi đã bán hết những gì có thể bán để mua thuốc cho nó, nhưng hôm nay nó lại sốt lại… Tôi van chú, chú cho tôi khất vài ngày… Khi nào con bé hạ sốt, tôi sẽ đi làm thuê, đi nhặt ve ve trả tiền cho các chú…”

Tôi nhìn đứa bé. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hình ảnh của chính tôi hai mươi năm về trước hiện về rõ mòn mọt.

Năm đó, mẹ tôi cũng nằm trên chiếc giường chật hẹp trong căn phòng trọ dột nát, hơi thở khò khè vì cơn lao phổi tàn phá. Tôi cũng đã quỳ xuống chắp tay van xin những kẻ đòi nợ thuê đừng siết chiếc xe đạp cũ—cần câu cơm duy nhất của mẹ tôi. Những kẻ đó đã gạt tôi ra, đạp đứt xích xe và bỏ đi cùng những lời chửi rủa. Mẹ tôi mất ba ngày sau đó. Và tôi bước ra đời với trái tim đóng băng.

Nhưng đứa bé này… mắt nó đang trợn ngược lên. Cơn co giật bắt đầu mạnh hơn.

“Khập! Khập!” Tiếng răng đứa bé nghiến vào nhau ken két.

“Bon! Bon ơi! Đừng làm bà sợ!” Bà Hồng hoảng hốt chồm tới, đưa ngón tay gầy guộc vào miệng đứa bé để tránh nó cắn vào lưỡi.

“Buông ra! Bà điên à, nó cắn đứt tay bà đấy!” tôi quát lên, lao tới gạt tay bà lão ra.

Tôi lập tức lấy một góc của chiếc khăn bông gần đó, gấp lại rồi chèn ngang hai hàm răng đang nghiến chặt của con bé. Tôi bế xốc đứa trẻ lên. Nó nhẹ bỗng, nhẹ đến mức tôi cảm tưởng như đang bế một bó củi khô. Người nó nóng như một cục than hồng, hơi nóng xuyên qua lớp áo da dày của tôi, sặc mùi mồ hôi chua và hơi thở yếu ớt.

“Chú… chú làm gì thế? Đừng bắt con bé đi mà!” Bà Hồng mếu máo, níu lấy áo tôi.

“Bà có muốn nó chết không?!” tôi cất giọng gắt gỏng, nhưng ánh mắt không còn sự hung tợn của một kẻ đòi nợ. “Nó đang sốt cao co giật, không đưa đi viện ngay thì não nó hỏng đấy! Lấy cái khăn ướt đi!”

Bà lão ngơ ngác mất một giây, rồi vội vã vơ lấy chiếc khăn, quấn quanh người con bé.

Tôi bế đứa trẻ lao ra khỏi nhà, mặc kệ cơn mưa bên ngoài bắt đầu nặng hạt. Chiếc xe Yamaha Exciter của tôi đậu ở đầu hẻm. Tôi đặt con bé nằm gọn trong lòng mình, dùng một tay ôm chặt lấy nó, tay còn lại rồ ga. Động cơ xe gầm lên một tiếng xé tan không gian tĩnh mịch của con hẻm nghèo.

Bà Hồng lếch thếch chạy theo phía sau, giọng cất lên đứt quãng trong tiếng mưa: “Chú ơi… đợi tôi với…”

“Bắt xe ôm ra bệnh viện nhi thành phố ngay!” tôi ngoái lại hét lớn, rồi nhấn ga phóng vụt đi.

Bệnh viện Nhi Đồng lúc 10 giờ đêm đông đúc và ngột ngạt. Tiếng trẻ con khóc ói, tiếng loa gọi tên bệnh nhân, mùi sát trùng nồng nặc tạo nên một khung cảnh hỗn loạn.

Tôi bế xốc con bé lao thẳng vào phòng cấp cứu, đạp văng cánh cửa nhôm kính:

“Bác sĩ! Cứu đứa nhỏ này với! Nó bị sốt co giật!”

Một nữ bác sĩ và hai y tá lập tức lao lại. Họ đỡ lấy đứa bé từ tay tôi, đặt lên chiếc giường băng ca lăn nhanh vào phòng trong.

“Người nhà đâu? Mẹ đứa bé đâu?” Nữ bác sĩ vừa kiểm tra đồng tử của con bé vừa hỏi dồn dập.

“Tôi… tôi là…” Tôi khựng lại. Tôi là ai? Kẻ đòi nợ thuê đến siết nhà nó sao? “Tôi là người quen. Mẹ nó không có ở đây. Bà ngoại nó đang ra.”

“Sốt 40 độ 5! Đang có dấu hiệu thiếu oxy! Chuẩn bị xịt hạ sốt khẩn cấp, đặt đường truyền!” Nữ bác sĩ ra lệnh dồn dập cho y tá, rồi ngoái lại nhìn tôi. “Anh đi đóng tiền tạm ứng viện phí ngay. Hai triệu. Rút hồ sơ ở quầy số 3.”

Tôi đứng ngẩn ngơ giữa hành lang bệnh viện. Tờ giấy báo đóng viện phí được dúi vào tay tôi.

Tôi móc ví ra. Trong ví có khoảng năm triệu đồng—tiền hoa hồng tôi mới nhận từ đợt đòi nợ tuần trước. Số tiền này tôi tính dùng để trả tiền trọ và mua vài món đồ cá nhân.

Tôi nhìn tờ giấy, rồi nhìn qua cánh cửa kính của phòng cấp cứu. Đứa trẻ đang được các bác sĩ gắn ống thở, đôi tay nhỏ bé giật giật trong vô thức.

Tôi bước tới quầy thanh toán.

“Thanh toán tạm ứng cho bệnh nhân Nguyễn Bảo An,” tôi đẩy xấp tiền qua khe kính.

Nữ nhân viên thu ngân đếm tiền, gõ lạch cạch trên máy tính rồi in ra tờ biên lai: “Tiền tạm ứng hai triệu. Đây là biên lai của anh.”

Tôi cầm tờ biên lai, tự cười khẩy một mình. Một kẻ chuyên đi tước đoạt tài sản của người khác, giờ đây lại đứng ở đây, móc tiền túi ra để trả viện phí cho con nợ. Đúng là một trò đùa của số phận.

Khoảng nửa tiếng sau, bà Hồng hớt hơ hớt hải chạy vào, chân đi đôi dép tổ ong đứt gót, bộ quần áo ướt sũng vì mưa. Bà đảo mắt nhìn quanh hành lang rồi gục xuống trước mặt tôi khi thấy tôi đang ngồi ở dãy ghế nhựa.

“Chú ơi… con bé… con bé Bon sao rồi chú?”

Tôi đỡ bà lão đứng dậy, ấn bà ngồi xuống ghế: “Bác sĩ đang xử lý rồi. Cắt được cơn co giật rồi, giờ đang truyền dịch và theo dõi.”

Bà Hồng òa khóc. Bà nắm lấy tay tôi, đôi bàn tay gầy gò, chằng chịt vết gân xanh và lạnh ngắt vì ngấm nước mưa.

“Cảm ơn chú… Cảm ơn chú nhiều lắm… Nếu không có chú hôm nay, chắc con Bon nó… nó chết mất rồi…”

Tôi rút tay ra khỏi nấc ôm của bà, tỏ vẻ lạnh lùng để che đi sự bối rối trong lòng:

“Bà không phải cảm ơn. Tôi cứu nó vì không muốn nhà bà có người chết, lúc đó căn nhà thành án mạng thì đại ca tôi đéo bán được đâu.”

Bà Hồng nhìn tôi, đôi mắt mờ đục đẫm nước mắt đột nhiên xuất hiện một ánh nhìn kỳ lạ—không phải là sự sợ hãi đối với một kẻ đâm thuê chém thuê, mà là sự bao dung, thấu hiểu.

“Tôi biết chú không phải người xấu,” bà thì thào. “Ngay từ lúc chú lấy chiếc khăn chèn vào miệng con bé để nó không cắn vào lưỡi… tôi đã biết chú vẫn còn cái tâm.”

Tôi lặng người. Căn bệnh “người tốt” này thật sự gớm giếc. Vết nứt trong cái vỏ bọc lạnh lùng mà tôi cẩn thận xây dựng bấy lâu nay dường như đang bị bà lão này xé toạc ra.

Lúc này, điện thoại trong túi quần tôi rung lên liên hồi.

Màn hình hiển thị tên: ĐẠI CA VŨ.

Tôi hít một hơi thật sâu, đi ra góc hành lang vắng người rồi bắt máy.

“Alo, đại ca.”

Giọng nói nhẹ nhàng, trầm đục nhưng đầy uy quyền của Vũ “Thần” vang lên ở đầu dây bên kia:

“Sao rồi Nam? Xử lý xong vụ bà Hồng chưa?”

Tôi ngập ngừng một giây. Một giây ngắn ngủi nhưng dài như cả thế kỷ. Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh đứa bé An đang nằm trong phòng cấp cứu và bà lão gầy gò khóc ngất ở hành lang.

“Dạ… đại ca. Nhà bà đó trống trơn, không có đồ đạc gì giá trị cả. Tôi… tôi chưa thu được tiền.”

Đầu dây bên kia im lặng. Sự im lặng kéo dài khiến tôi cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Vũ không bao giờ nổi giận bằng cách quát mắng. Sự im lặng của ông ta mới là thứ đáng sợ nhất.

“Mày đang ở đâu đấy, Nam?” Vũ hỏi, giọng vẫn đều đều.

“Tôi… tôi đang ở ngoài đường, chuẩn bị về đại bản doanh.”

“Mày dối tao,” Vũ cất tiếng, một nụ cười nhạt vang lên qua loa điện thoại. “Thằng Tùng ‘Đen’ vừa báo cho tao biết. Mày đang ở Bệnh viện Nhi Đồng. Mày bế con nợ đi cấp cứu, lại còn bỏ tiền túi ra đóng viện phí.”

Tim tôi đập hẫng một nhịp. Tùng “Đen”—kẻ luôn đố kỵ và muốn hất cẳng tôi khỏi vị trí tay sai đắc lực của Vũ—đã theo dõi tôi.

“Đại ca, nghe tôi giải thích…”

“Nam này,” Vũ ngắt lời tôi, giọng nói bỗng trở nên lạnh như băng giá. “Tao nuôi mày năm năm nay. Tao dạy mày cái gì? Trong cái nghề này, một giọt nước mắt thương hại cũng đủ làm mày mất mạng. Mày rủ lòng thương với con nợ, vậy ai rủ lòng thương với tao khi tao không thu được tiền?”

“Tôi sẽ tự bỏ tiền túi ra bù vào khoản này, đại ca!” tôi vội vã nói.

“50 triệu cộng với lãi là 68 triệu. Mày có đủ tiền không?” Vũ hỏi xoáy. “Trong vòng 24 giờ nữa, tao muốn thấy đủ 68 triệu trên bàn làm việc của tao. Hoặc là mày mang tiền về, hoặc là mày mang cái nhà của bà lão đó về đây. Nếu không…”

Vũ bỏ dở câu nói rồi cúp máy.

Tôi nhìn màn hình điện thoại đã tối đen. Tiếng tút tút dài như một bản án đang treo trên đầu tôi.

68 triệu. Trong vòng 24 giờ.

Tôi quay lại phòng bệnh. Bà Hồng đang ngồi bên mép giường, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của bé An. Đứa trẻ đã tỉnh, đôi mắt trong veo nhìn quanh phòng bệnh lạ lẫm, rồi dừng lại ở tôi.

“Bà ơi… ai đây ạ?” giọng con bé thỏ thẻ, yếu ớt.

Bà Hồng lau nước mắt, gật đầu với con bé: “Đây là chú Nam… Chú cứu con đấy, chào chú đi con.”

Đứa trẻ nhìn tôi, đôi môi nhỏ nhắn nở một nụ cười ngây thơ: “Con cảm ơn chú Nam…”

Nụ cười đó như một lưỡi dao đâm thấu vào tim tôi. Tối nay, tôi phải chọn: hoặc là đứng về phía Vũ—trở lại làm một con quỷ không trái tim, đuổi hai bà cháu này ra đường để lấy căn nhà—hoặc là chống lại Vũ, nghĩa là tự tay đập vỡ bát cơm, tự biến mình thành kẻ thù của băng nhóm quyền lực nhất cái thành phố này.

Tôi bước lại gần giường bệnh, móc hết số tiền còn lại trong ví—khoảng ba triệu đồng—đặt lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

“Bà giữ lấy tiền này mà mua sữa, mua đồ ăn cho con bé,” tôi nói, giọng khàn đi.

Bà Hồng giật mình: “Chú… chú làm cái gì thế? Chú giúp tôi thế này là quá đủ rồi, tôi sao dám nhận tiền của chú nữa…”

“Bà cứ giữ lấy!” tôi gằn giọng, cố tỏ ra cứng cự. “Và nghe cho kỹ đây. Sáng mai, ngay khi con bé xuất viện, bà phải dắt nó đi khỏi cái thành phố này ngay lập tức. Đừng quay về căn nhà đó nữa. Đi đâu cũng được, về quê hay đi tỉnh khác. Càng xa càng tốt!”

Bà Hồng bàng hoàng nhìn tôi: “Chú… có chuyện gì xảy ra sao?”

“Đừng hỏi nhiều!” tôi quay lưng đi. “Nếu không đi, cả bà và con bé sẽ không sống yên được đâu. Nhớ kỹ lời tôi đấy!”

Tôi bước nhanh ra khỏi phòng bệnh, không dám ngoảnh đầu lại nhìn nụ cười của bé An hay ánh mắt thẫn thờ của bà Hồng.

Trời vẫn mưa rỉ rả. Tôi leo lên xe, rồ ga lao đi trong đêm tối.

Mưa hắt thẳng vào mặt tôi, lạnh ngắt và đau rát. Nhưng sự lạnh lẽo đó không bằng cơn bão đang cuộn trào trong ngực tôi. Tôi biết, từ thời điểm này, cuộc đời tôi đã rẽ sang một con đường hoàn toàn khác—con đường mà tôi chưa từng chuẩn bị tư tưởng để bước đi.

Tôi phóng xe về hướng đại bản doanh của Vũ—một quán karaoke sang trọng năm tầng nằm ở trung tâm quận.

Tại sao tôi lại quay về đó khi biết nguy hiểm đang chờ đợi?

Bởi vì tôi hiểu Vũ. Nếu tôi bỏ chạy lúc này, Vũ sẽ không đời nào tha cho hai bà cháu kia. Ông ta sẽ cho người truy lùng họ đến cùng để dằn mặt giới giang hồ. Cách duy nhất để bảo vệ họ… là tôi phải tự mình đối mặt với Vũ.

Bước qua cánh cửa kính cường lực của quán karaoke, không khí sặc mùi rượu ngoại, thuốc lá đắt tiền và tiếng nhạc sàn xềnh xệch từ các phòng hát vọng ra.

Hai tên đàn em gác cửa nhìn tôi với ánh mắt dò xét, đầy vẻ đe dọa.

“Đại ca đang chờ mày ở phòng VIP 888 đấy, Nam,” một tên thì thào, nụ cười đểu cáng hiện trên môi.

Tôi gật đầu, không nói một lời, bước lên cầu thang trải thảm đỏ.

Phòng VIP 888 rộng lớn và sang trọng. Vũ “Thần” đang ngồi trên chiếc sofa da màu nâu, tay cầm ly rượu whisky đắt tiền, thong thả nhấp từng ngụm. Đứng bên cạnh ông ta là Tùng “Đen”—một kẻ sở hữu khuôn mặt lắt léo với vết sẹo dài chạy dọc từ thái dương xuống má.

“Mày về rồi à, Nam?” Vũ cất giọng, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm vào tôi qua làn khói thuốc cigar.

“Dạ, đại ca.”

Tùng “Đen” bước tiến lên một bước, cười khẩy: “Sao rồi Nam ‘Máu Lạnh’? Tiền nợ 68 triệu đâu? Hay là mày đem tiền đi làm từ thiện hết rồi?”

Tôi lờ đi sự khiêu khích của Tùng, nhìn thẳng vào Vũ:

“Đại ca. Vụ này tôi xin chịu trách nhiệm. Căn nhà của bà Hồng không đáng giá bao nhiêu, hai bà cháu họ lại đang lâm vào đường cùng. Cho tôi nhận khoản nợ này. Mỗi tháng tôi sẽ trừ vào tiền lương và hoa hồng của tôi để trả dần.”

Bốp!

Vũ đập mạnh ly rượu xuống bàn. Rượu sóng sánh văng ra ngoài, bắn lên chiếc bàn kính đắt tiền. Sự điềm tĩnh thường ngày trên gương mặt ông ta biến mất, thay vào đó là sự tàn nhẫn lộ rõ trong từng nét mặt.

“Trừ dần?” Vũ gầm lên. “Mày nghĩ đây là ngân hàng à? Tao mở công ty tài chính chứ không phải hội từ thiện! Mày là tay sai đắc lực nhất của tao, tao tin tưởng mày, giao cho mày những việc khó nhất. Vậy mà mày lại vì một bà lão sắp chết và một đứa ranh con mà chống lại tao?”

“Đại ca…”

“Câm miệng!” Vũ đứng dậy, bước lại gần tôi. Ánh mắt ông ta như muốn xé xác tôi ra làm đôi. “Mày có biết tại sao tao gọi mày là Nam ‘Máu Lạnh’ không? Vì tao nghĩ mày giống tao—không gia đình, không tình thương, không bị những thứ tình cảm vớ vẩn làm mờ mắt. Nhưng hôm nay mày làm tao quá thất vọng.”

Tùng “Đen” đứng bên cạnh tiếp lời, giọng đầy châm biếm:

“Đại ca, em đã bảo rồi mà. Nó dạo này yếu mềm lắm. Lần trước thu tiền nhà thằng Hùng, nó cũng thả cho vợ con thằng đó gom ít đồ đạc. Giờ thì dính vào vụ này. Loại này không dùng được nữa đâu đại ca.”

Vũ giơ tay ra hiệu cho Tùng trật tự, rồi quay sang nhìn tôi:

“Tao cho mày một cơ hội cuối cùng, Nam. Đêm nay, mày dẫn thằng Tùng và vài đứa nữa quay lại nhà bà Hồng. Đuổi bà ta ra khỏi nhà, niêm phong căn nhà đó lại. Nếu bà ta chống đối… cứ làm theo luật giang hồ. Làm xong việc đó, tao xem như chuyện tối nay chưa từng xảy ra.”

Tôi đứng im. Căn phòng rơi vào sự im lặng ngột ngạt.

Trong đầu tôi là hình ảnh nụ cười ngây thơ của bé An, là đôi bàn tay gầy gò của bà Hồng ôm lấy gối tôi van xin, là ký ức về mẹ tôi gục chết trong căn nhà trọ dột nát năm nào.

Nếu tôi gật đầu, tôi sẽ giữ được vị trí, giữ được tiền tài, giữ được cái danh Nam “Máu Lạnh” trong giới.

Nhưng nếu tôi gật đầu… tôi sẽ vĩnh viễn mất đi phần “người” cuối cùng còn sót lại trong mình.

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Vũ.

“Tôi không làm được, đại ca.”

Khuôn mặt Vũ đơ ra trong một giây. Ông ta không ngờ tôi lại từ chối một cách dứt khoát như vậy.

“Mày nói cái gì?” Vũ hỏi lại, giọng nói chìm xuống cực điểm nguy hiểm.

“Tôi nói… tôi không làm được.” Tôi lặp lại từng từ, rõ ràng và chắc chắn. “Khoản nợ 68 triệu đó, tôi sẽ trả cho đại ca. Nhưng bằng cách khác. Tôi xin rút khỏi băng nhóm.”

“Mày nghĩ muốn vào thì vào, muốn ra thì ra sao?!” Tùng “Đen” hét lên, rút từ trong lưng quần ra một chiếc côn ba đoạn, vung mạnh về phía tôi.

Tôi đã phản xạ theo bản năng. Nhích người sang một bên né tránh cú đập, tôi ra đòn nhanh như chớp: vặn cổ tay Tùng, bẻ ngược khớp xương khiến hắn gào lên đau đớn, rồi bồi thêm một cú gối mạnh vào bụng hắn. Tùng “Đen” ngã gục xuống sàn, ôm bụng ho sặc sụa.

Hai tên đàn em đứng ở cửa lập tức rút dao ra, lao vào phòng.

“Dừng tay!” Vũ cất giọng uy quyền.

Hai tên đàn em khựng lại. Vũ nhìn Tùng đang quằn quại trên sàn, rồi quay sang nhìn tôi với ánh mắt lạnh lẽo đến đáng sợ.

“Mày giỏi lắm, Nam. Mày cậy mày đánh đấm giỏi đúng không?” Vũ thong thả lấy một chiếc khăn trắng lau tay. “Mày muốn rời khỏi đây? Được thôi. Theo luật của tao… kẻ muốn phản bội băng nhóm phải để lại một ngón tay. Nhưng mày từng là người tao tin tưởng nhất, tao sẽ cho mày một ưu đãi.”

Vũ rút từ trong ngăn kéo bàn ra một khẩu kim tiêm đã có sẵn dung dịch màu đục.

“Uống hết cái này, hoặc để lại một bàn tay. Mày chọn đi.”

Tôi nhìn chiếc kim tiêm trên bàn. Đó là loại thuốc độc biến tướng mà giới xã hội đen thường dùng để khống chế hoặc trừng phạt những kẻ phản bội—nó không sát hại người ngay lập tức nhưng sẽ phá hủy hệ thần kinh, khiến người uống trở thành phế nhân hoặc sống trong đau đớn dữ dội mỗi khi thèm thuốc.

Tôi nhìn bàn tay phải của mình—bàn tay đã cầm dao, cầm gậy, đấm đá bao nhiêu người suốt năm năm qua. Bàn tay đã vơi bớt vết bẩn khi bế đứa trẻ sốt cao vào bệnh viện tối nay.

“Tôi chọn bàn tay,” tôi nói ngắn gọn.

Vũ hơi ngạc nhiên, nhưng rồi nở một nụ cười tàn nhẫn: “Được. Khí chất lắm.”

Vũ ra hiệu. Hai tên đàn em lao tới, đè chặt tay trái tôi xuống bàn kính. Tùng “Đen” nhếch miệng cười độc ác, gạt vết máu trên môi rồi tiến lại gần, cầm lấy một con dao chặt xương sáng quắc từ trên kệ rượu.

“Để tao giúp nó, đại ca!” Tùng ‘Đen’ gầm lên, ánh mắt đầy sự trả thù.

Hắn giơ cao con dao lên không trung.

Tôi nhắm mắt lại. Trong bóng tối của tâm trí, tôi không thấy sự sợ hãi. Tôi chỉ thấy hình ảnh con hẻm nhỏ dột nát, nơi đứa bé An đang thỏ thẻ: “Con cảm ơn chú Nam…”

Phập!

Ánh thép sáng lóe lên, kèm theo một cơn đau xé ruột xé gan bùng nổ từ bàn tay trái…

(Còn tiếp)

Chương 2: Vết Sẹo Mới Đêm Mưa

Cơn đau buốt nhói xé rách mọi thần trí. Tôi nghiến chặt răng đến mức nghe thấy tiếng ken két của men răng rạn nứt, không để bất kỳ một tiếng gào xé họng nào thoát ra khỏi cổ họng. Máu tươi bắn lên mặt bàn kính cường lực sang trọng của phòng VIP 888, tạo thành những vệt đỏ thẫm kinh hoàng.

Ngón tay út bên tay trái của tôi đã không còn.

Tùng “Đen” cầm con dao dính máu, thở hèn hạch, mắt trợn ngược nhìn tôi với sự khiêu khích đê hèn. Hắn tưởng rằng hắn sẽ được nghe tiếng gào khóc van xin của tôi, nhưng thứ hắn nhận lại chỉ là ánh mắt lạnh như tiền của một con thú bị thương nhưng chưa từng khuất phục.

“Khá lắm…” Vũ “Thần” thong thả châm một điếu cigar mới, làn khói xám đục từ từ phả ra, che khuất nửa khuôn mặt tàn nhẫn của ông ta. “Nợ máu trả bằng máu. Luật giang hồ tao với mày xem như xong. Từ giây phút này, mày không còn là người của tao nữa, Nam. Nhưng nhớ cho kỹ…”

Vũ tiến lại gần, cúi xuống sát mặt tôi, giọng nói thì thầm như tiếng rắn rết bò qua lá khô:

“Khoản nợ 68 triệu của nhà bà Hồng vẫn còn đó. Tao cho mày ba ngày. Trong vòng ba ngày, nếu tao không thấy đủ tiền trên bàn này… tao sẽ không tìm mày nữa, mà tao sẽ tìm hai bà cháu nó. Lúc đó, dẫu mày có cắt cả hai bàn tay cũng không cứu nổi chúng nó đâu.”

Tôi gạt hai tên đàn em đang giữ chặt vai mình ra. Dùng chiếc khăn bàn quấn chặt lấy bàn tay trái đang chảy máu xối xả, tôi gật đầu, cất giọng khàn đục:

“Ba ngày. Tôi sẽ mang đủ tiền về.”

Tôi quay lưng, bước đi từng bước vững chãi ra khỏi phòng VIP 888. Lưng áo tôi ướt đầm mồ hôi lạnh, đầu óc quay mòng mòng vì mất máu và cơn đau hành hạ, nhưng bước chân tôi không cho phép mình được xiêu vẹo trước mặt những kẻ từng là đồng đội, giờ đây đã trở thành kẻ thù.

Bước ra khỏi quán karaoke, cơn gió đêm kèm mưa lạnh hắt thẳng vào mặt khiến tôi tỉnh táo lại đôi chút.

Tôi leo lên xe bằng tay phải, nổ máy rồi phóng biến mất vào màn đêm mênh mông của thành phố.

Địa điểm đầu tiên tôi đến không phải là bệnh viện, mà là một căn phòng trọ chật hẹp nằm sâu trong xóm lao động nghèo ở khu Bình Tân—nhà của “Bảy Lùn”, một gã bác sĩ vườn chuyên chữa trị chui cho giới giang hồ.

Cốc, cốc, cốc!

Cánh cửa gỗ mục mở ra. Bảy Lùn—một người đàn ông U50 thấp đậm, mắt híp, tay cầm chiếc đèn pin—cất giọng cằn nhằn:

“Thần thánh phương nào giữa đêm hôm khuya khoắt thế này…”

Ánh đèn pin chiếu thẳng vào gương mặt tái nhợt và bàn tay quấn khăn đẫm máu của tôi. Bảy Lùn giật mình, vội vã kéo tôi vào trong rồi sập cửa lại.

“Lại đâm chém nhau à Nam? Lần này nặng đấy!”

“Khâu lại cho tôi. Nhanh lên,” tôi ngồi xuống chiếc ghế gỗ, giọng yếu ớt.

Bảy Lùn không hỏi thêm. Trong cái thế giới ngầm này, hỏi nhiều đồng nghĩa với tự sát. Ông ta nhanh chóng lấy hộp dụng cụ y tế, thuốc sát trùng, kim khâu và vài ống thuốc tê.

“Không có thuốc mê đâu, chịu đau chút đấy,” Bảy Lùn nói rồi dội thẳng cồn 90 độ vào vết thương.

Cơn đau khiến toàn thân tôi giật nảy lên, gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên trán. Tôi cắn chặt chiếc gạc y tế, đôi mắt nhắm nghiền. Bảy Lùn nhanh nhạy làm vệ sinh, khâu từng mũi chỉ thô ráp để cầm máu và băng bó lại bàn tay cho tôi.

“Mất một ngón út tay trái,” Bảy Lùn vừa dọn dẹp vừa thở dài. “Chắc lại luật ra nhóm của lão Vũ ‘Thần’ đúng không? Cậu theo lão năm năm, cống hiến bao nhiêu mạng sống, giờ ra đi với một bàn tay phế thế này sao?”

“Tôi còn sống là tốt rồi,” tôi thào thào, móc từ trong túi ra vài tờ tiền polymer còn sót lại quăng lên bàn. “Cảm ơn ông Bảy.”

“Cầm lấy tiền đi,” Bảy Lùn gạt xấp tiền lại phía tôi. “Cậu cứu con trai tôi lần trước khi nó bị tụi đòi nợ dồn vào thế chân tường, tôi chưa trả xong ơn đó đâu. Lần này xem như huề. Nhớ giữ vết thương khô ráo, ba ngày nữa qua đây tôi cắt chỉ.”

Tôi nhìn Bảy Lùn, gật đầu nhẹ rồi thu tiền vào túi.

Ra khỏi nhà Bảy Lùn, trời đã gần 3 giờ sáng. Cơn đau ở tay đã dịu đi nhờ thuốc tê, nhưng áp lực về con số 68 triệu đồng trong vòng ba ngày lại đè nặng lên vai tôi như một núi đá.

Tôi chỉ có vỏn vẹn gần ba triệu đồng. Làm sao trong ba ngày có thể kiếm ra 68 triệu mà không đi cướp bóc hay làm những việc phạm pháp?

Nếu là Nam của ngày xưa, việc kiếm vài chục triệu trong một đêm bằng cách bảo kê, đòi nợ mướn hay đâm thuê chém thuê là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng bây giờ, tôi đã bước ra khỏi con đường đó. Tôi không thể dùng máu của người khác để chuộc lại sự tự do cho chính mình và hai bà cháu bà Hồng.

Tôi quyết định chạy xe quay lại Bệnh viện Nhi Đồng.

Hành lang bệnh viện về đêm yên tĩnh lạ thường, chỉ còn tiếng bước chân gõ nhẹ của những y tá trực đêm và tiếng ngáy khò khè từ những người thân bệnh nhân nằm co quắp trên dãy ghế nhựa.

Tôi nhẹ nhàng đẩy cửa phòng bệnh số 402.

Bà Hồng vẫn chưa ngủ. Bà ngồi bên giường bệnh, tay cầm chiếc quạt giấy thỉnh thoảng lại quạt nhẹ cho bé An. Ánh đèn đường leo lắt qua khung cửa sổ chiếu lên gương mặt nhăn nheo, tràn ngập sự mệt mỏi và lo âu của bà.

Thấy tôi bước vào với bàn tay trái quấn băng trắng xóa, bà Hồng giật mình đứng dậy, đôi mắt mở to đầy vẻ kinh hoàng.

“Chú Nam… tay chú… sao thế này?”

Tôi dùng tay phải ra hiệu cho bà giữ im lặng để không làm bé An thức giấc, rồi bước lại gần.

“Không có gì. Bị ngã xe thôi,” tôi nói dối một cách vụng về. “Bé An sao rồi bà?”

“Con bé hạ sốt rồi chú ạ. Bác sĩ bảo sáng mai theo dõi thêm chút nữa là có thể xuất viện,” Bà Hồng thì thào, ánh mắt đầy nghi ngờ nhìn vào bàn tay quấn băng dính máu của tôi. “Chú Nam… chú đừng giấu tôi. Có phải… có phải vì cứu cháu tôi mà chú bị người ta…”

“Bà Hồng,” tôi ngắt lời bà, giọng nghiêm nghị. “Sáng mai xuất viện, bà dắt con bé bắt xe về quê ngay. Hoặc đi bất cứ đâu khỏi cái thành phố này. Đừng quay về căn nhà đó nữa.”

Bà Hồng rưng rưng nước mắt: “Nhưng… căn nhà đó là tài sản duy nhất mà vợ chồng tôi tích góp cả đời… Tôi đi rồi thì biết sống sao? Với lại… số tiền nợ…”

“Nhà mất rồi thì còn có thể làm lại, người mất rồi thì không còn gì cả!” tôi gắt nhẹ, rồi hạ giọng. “Đại ca Vũ không phải người dễ dãi. Ông ta đã cho người phong tỏa căn nhà đó rồi. Nếu bà quay về, ông ta sẽ bắt bé An đi để ép bà trả tiền đấy.”

Nghe đến việc bé An có thể bị bắt đi, bà Hồng mặt cắt không còn một giọt máu. Bà run rẩy ôm lấy ngực:

“Trời ơi… Sao số tôi nó khổ thế này… Con trai thì chết, con gái thì bỏ đi, giờ đến đứa cháu duy nhất cũng không được yên thân…”

Tôi nhìn bà lão tội nghiệp, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót khôn tả.

“Bà yên tâm. Số tiền 68 triệu đó… tôi sẽ trả thay cho bà.”

Bà Hồng ngẩng đầu lên, nhìn tôi bằng ánh mắt không tin nổi:

“Chú… chú nói gì cơ? 68 triệu… đó là một số tiền quá lớn! Chú với tôi không họ hàng thân thích, sao chú phải làm đến mức này?”

“Vì tôi không muốn thấy một đứa trẻ nào phải mất đi người thân vì tiền nữa,” tôi trả lời, ánh mắt xa xăm hướng ra ngoài khung cửa sổ đẫm nước mưa. “Tôi đã trải qua cảm giác đó rồi. Nó đau đớn lắm.”

Bà Hồng gục đầu xuống, hai tay ôm lấy mặt, những giọt nước mắt nóng hổi chảy qua kẽ tay gầy guộc. Bà quỳ gối xuống sàn nhà, định lạy tôi.

Tôi vội vã dùng tay phải đỡ bà dậy:

“Bà làm cái gì thế! Đứng dậy ngay!”

“Chú Nam… Chú là Bồ Tát sống của cái nhà này…” bà Hồng nghẹn ngào. “Cả đời này, mẹ con cháu tôi có làm trâu làm ngựa cũng không đền đáp hết ơn của chú…”

“Tôi không cần làm Bồ Tát, cũng không cần bà đền ơn,” tôi nói, giọng lạnh lại để giấu đi sự xúc động. “Bà hứa với tôi một chuyện: Sang sáng mai, đưa bé An đi ngay. Khi nào tôi giải quyết xong mọi chuyện, tôi sẽ tìm cách liên lạc với bà.”

Bà Hồng gật đầu liên tạch: “Tôi hứa! Tôi hứa! Sáng mai tôi sẽ đưa con bé về quê ngoại ở Bến Tre ngay!”

Tôi móc từ trong túi ra số tiền còn lại—hai triệu rưỡi—dúi vào tay bà Hồng:

“Tiền xe và tiền mua sữa cho con bé. Cầm lấy.”

Nói rồi, tôi không đợi bà phản ứng, quay lưng bước nhanh ra khỏi phòng bệnh.

Cánh cửa khép lại, để lại sau lưng tiếng sụt sịt khóc của bà lão và tiếng thở đều đều ngây thơ của đứa trẻ.

Sáng hôm sau, mặt trời mọc lên sau những đám mây đen u ám của trận mưa đêm. Thành phố lại bắt đầu một ngày mới hối hả và nhộn nhịp.

Tôi đứng trước gương trong căn phòng trọ thuê theo ngày ở quận 8. Gương mặt tôi xám xịt, đôi mắt thâm quầng vì mất ngủ cả đêm. Bàn tay trái nhói đau liên hồi mỗi khi nhịp đập cơ tim dội lên.

Tôi còn 56 giờ để kiếm 68 triệu đồng.

Một người không bằng cấp, không tài sản, lại mang trên mình cái mác “dân xã hội đen” và một bàn tay tàn tật… làm sao có thể kiếm ra số tiền đó trong chưa đầy ba ngày?

Tôi lục lại danh bạ điện thoại.

Những số điện thoại của giới giang hồ, những tên đàn em trước đây—tôi xóa sạch. Bây giờ tôi đã là kẻ phản bội, gọi cho chúng chỉ chuốc lấy sự nguy hiểm.

Cuối cùng, ánh mắt tôi dừng lại ở một cái tên: ANH THÀNH – GẠCH MÊN.

Thành “Đất”—một người đàn anh cũ từng lăn lộn trong giới đòi nợ thuê cùng tôi năm năm trước. Nhưng khác với tôi, Thành đã sớm nhận ra sự nghiệt xá của cái nghề này. Cách đây ba năm, sau một đợt giải tán băng nhóm cũ, Thành đã rửa tay gác kiếm, gom góp tiền mở một xưởng sản xuất và phân phối gạch men ở vùng ven Hóc Môn.

Tôi bấm số.

Tiếng chuông đổ ba hồi thì có người bắt máy.

“Alo, ai đấy?” Giọng nói ồn ào kèm theo tiếng máy cắt gạch rẻo rẻo vang lên ở đầu dây bên kia.

“Anh Thành… Em là Nam đây.”

Đầu dây bên kia khựng lại một chút. Tiếng máy cắt gạch giảm dần rồi tắt hẳn.

“Nam ‘Máu Lạnh’ đấy à? Sao tự nhiên hôm nay lại gọi cho anh? Lão Vũ lại cho người đi chiếm địa bàn của ai à?” giọng Thành có chút cảnh giác.

“Không anh… Em ra ngoài rồi. Em không làm cho Vũ ‘Thần’ nữa.”

“Mày ra ngoài rồi?” Thành kinh ngạc. “Lão Vũ thả mày đi dễ thế sao?”

“Em phải để lại một ngón tay,” tôi nói ngắn gọn. “Anh Thành… em đang cần tiền gấp. Em cần 68 triệu trong vòng hai ngày tới. Anh có việc gì cho em làm không? Việc gì cũng được, miễn là có tiền ngay.”

Đầu dây bên kia im lặng một lúc lâu. Tiếng thở dài của Thành vang lên qua loa điện thoại:

“Mày đang ở đâu? Qua xưởng của anh ở Hóc Môn đi. Anh em mình nói chuyện.”

10 giờ sáng, tôi có mặt tại xưởng gạch men của anh Thành.

Xưởng rộng hàng ngàn mét vuông, bụi gạch bay mù mạt, tiếng xe nâng, tiếng công nhân bốc xếp hàng hóa vang lên rộn rã.

Thành “Đất”—bây giờ đã là một người đàn ông U40 bụng phệ, ăn mặc đơn giản với chiếc áo phông dính đầy bụi gạch—đang đứng chỉ đạo công nhân. Thấy tôi bước vào, ánh mắt anh dừng lại ở bàn tay trái quấn băng trắng của tôi.

“Vào văn phòng đi,” Thành nói rồi dẫn tôi vào căn phòng kính nhỏ ở góc xưởng.

Thành rót cho tôi một ly nước trà nóng, rồi ngồi xuống đối diện:

“Kể anh nghe xem. Rốt cuộc có chuyện gì mà khiến một kẻ kiêu hãnh như mày phải ra khỏi nhóm và đi vay tiền gấp thế này?”

Tôi không giấu giếm, kể lại toàn bộ câu chuyện từ việc đi đòi nợ nhà bà Hồng, đứa bé bị sốt co giật, cuộc đụng độ với Vũ “Thần” và việc tôi nhận khoản nợ 68 triệu để bảo vệ hai bà cháu.

Thành nghe xong, thở dài đánh thượt một cái, châm một điếu thuốc:

“Mày ngu lắm Nam ạ. Trong cái nghề này, thương người là tự sát. Mày gánh nợ cho người ta, rồi giờ mày lấy gì trả?”

“Em biết em ngu,” tôi nhìn thẳng vào mắt Thành. “Nhưng em không hối hận. Nhìn đứa bé đó, em thấy hình ảnh của em ngày xưa. Em không thể đứng nhìn nó chết hoặc bị đuổi ra đường.”

Thành nhìn tôi lâu thật lâu, rồi vỗ mạnh xuống bàn:

“Tốt! Mày vẫn còn cái tính khí của một thằng đàn ông chứ không biến thành một con quỷ hoàn toàn! Anh quý mày ở điểm đó.”

Thành đứng dậy, đi lại phía chiếc két sắt ở góc phòng, mở ra và lấy ra một xấp tiền polymer dày cộp, đặt lên bàn trước mặt tôi.

“Trong này có 40 triệu. Đây là toàn bộ tiền mặt anh vừa rút về để trả lương cho công nhân chiều nay. Anh cho mày mượn.”

Tôi nhìn xấp tiền, rồi nhìn Thành, lòng dâng lên một sự xúc động mạnh mẽ:

“Anh Thành… Em cảm ơn anh… Nhưng em vẫn còn thiếu 28 triệu nữa…”

“28 triệu còn lại…” Thành nhíu mày, đắn đo một chút rồi nói tiếp. “Chiều nay có một chuyến hàng gạch đắt tiền cần chở đi Bình Dương. Thằng tài xế của anh vừa bị ốm nghỉ đột xuất. Nếu mày lái được xe tải, bốc xếp hàng và giao đủ trong ngày hôm nay, anh sẽ thưởng thêm cho mày 10 triệu. Còn lại 18 triệu… anh sẽ đứng ra bảo lãnh vay giúp mày từ một người quen làm bên xây dựng.”

Tôi mừng rỡ đứng dậy: “Em lái được! Tay trái em hơi đau nhưng tay phải vẫn khỏe, em làm được hết!”

Thành nhìn bàn tay bị thương của tôi, ái ngại:

“Tay mày thế kia, bốc xếp làm sao được? Gạch nặng lắm đấy!”

“Em làm được! Miễn là có đủ tiền trả cho Vũ ‘Thần’!” tôi khẳng định chắc nịch.

Thành thở dài: “Được rồi. Mày ăn tạm bát cơm với anh em công nhân đi, 12 giờ trưa bắt đầu bốc hàng lên xe. Chuyến này gánh nặng đấy, cố mà chịu đựng.”

12 giờ trưa. Nắng hè oi ả như đổ lửa xuống mái tôn của xưởng gạch.

Tôi cởi áo khoác da, chỉ mặc chiếc áo may dệt màu đen. Bàn tay trái được quấn thêm vài vòng băng gạc để cố định vết thương.

Mỗi lần nhấc một thùng gạch nặng gần 20kg lên xe tải, cơ bắp ở tay trái tôi lại căng ra, áp lực dồn lên vết thương khâu chưa lành khiến máu tươi lại bắt đầu rỉ ra, thấm đỏ lớp băng trắng.

“Nam! Nghỉ chút đi em, tay mày chảy máu kìa!” một anh công nhân bốc xếp tốt bụng lên tiếng nhắc nhở.

“Em không sao! Làm tiếp đi anh!” tôi nghiến răng trả lời.

Cơn đau xé thịt xương liên tục tấn công vào hệ thần kinh. Mồ hôi trộn lẫn bụi gạch chảy vào mắt cay xè. Nhưng trong đầu tôi chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Phải làm! Phải hoàn thành! Phải kiếm đủ tiền!

Mỗi thùng gạch được chất lên xe là một bước tiến gần hơn đến sự tự do cho hai bà cháu bà Hồng, và cũng là nấc thang đưa tôi thoát khỏi vũng lầy của quá khứ.

Sau ba tiếng đồng hồ vật lộn dưới cái nắng như đốt, toàn bộ 5 tấn gạch men đã được chất gọn gàng lên chiếc xe tải 3.5 tấn.

Toàn thân tôi ướt sũng mồ hôi, bàn tay trái đau nhói đến mức run rẩy không dừng lại được. Băng gạc đã chuyển sang màu đỏ thẫm.

Thành “Đất” bước lại gần, đưa cho tôi một chai nước suối và chiếc chìa khóa xe tải:

“Mày đúng là con trâu chứ không phải người nữa, Nam. Đây là địa chỉ giao hàng ở Thủ Dầu Một, Bình Dương. Giao xong, lấy tiền hàng về đây cho anh trước 7 giờ tối.”

“Rõ rồi anh Thành,” tôi nhận chìa khóa, leo lên cabin xe tải.

Tôi nổ máy, chiếc xe tải nhả khói đen, từ từ lăn bánh rời khỏi xưởng.

Đường quốc lộ 13 hướng về Bình Dương xe cộ đông đúc. Tôi dùng tay phải giữ vô lăng, tay trái chỉ gá nhẹ để hỗ trợ. Cơn sốt nhẹ bắt đầu xuất hiện do vết thương bị nhiễm trùng và vận động quá sức.

Đầu tôi bắt đầu nặng trĩu, mắt hoa lên.

Tôi đập mạnh tay phải vào mặt mình để giữ tỉnh táo. “Không được gục ngã lúc này! Mày sắp làm được rồi, Nam!” tôi tự dặn lòng.

Đến 4 giờ chiều, tôi có mặt tại công trình xây dựng ở Thủ Dầu Một.

Tôi phối hợp với công nhân tại công trình bốc gạch xuống xe. Mặc dù đau đớn, tôi vẫn cố gắng hoàn thành công việc một cách nhanh nhất.

Chủ công trình—một người đàn ông trung niên xăm trổ nhẹ ở cổ—kiểm tra hàng hóa xong, gật đầu hài lòng:

“Hàng tốt, không vỡ cái nào. Tiền hàng của bên anh Thành đây: 85 triệu.”

Ông ta đưa cho tôi một cọc tiền mặt. Tôi đếm kỹ lưỡng, cất vào túi xách chuyên dụng rồi ký vào biên bản giao hàng.

“Cảm ơn anh!”

Tôi leo lên xe, chuẩn bị quay về Hóc Môn.

Thời gian lúc này là 5 giờ 30 phút chiều. Nếu không có gì thay đổi, tôi sẽ về đến xưởng anh Thành trước 7 giờ tối, gom đủ 68 triệu đồng và đến gặp Vũ “Thần” ngay trong đêm nay—sớm hơn hạn định một ngày.

Nhưng cuộc đời chưa bao giờ diễn ra một cách bằng phẳng như vậy.

Khi chiếc xe tải của tôi vừa chạy ra khỏi cổng công trình được khoảng 2km, rẽ vào một đoạn đường vắng kéo dài qua các lô cao su bạt ngàn, thì từ phía sau, hai chiếc xe bán tải màu đen phóng vọt lên, tạt đầu xe tôi, ép chiếc xe tải phải phanh gấp.

Kétttt!

Bánh xe tải rên lên trên đường nhựa. Tôi lao người về phía trước, đầu đập nhẹ vào vô lăng.

Từ trên hai chiếc xe bán tải, sáu người đàn ông bước xuống. Tay chúng cầm côn ba đoạn, gậy sắt và dao quắm.

Kẻ dẫn đầu bước xuống, nở một nụ cười đểu cáng quen thuộc.

Là Tùng “Đen”.

“Sao đi gấp thế, Nam?” Tùng “Đen” bước lại gần cabin xe tải, gõ gõ chiếc côn sắt vào cửa xe. “Đại ca Vũ nhắn tao đến hỏi thăm mày. Lão sợ mày không kiếm đủ tiền nên cho anh em đến ‘trợ giúp’ đây.”

Tôi siết chặt vô lăng, ánh mắt rực lên ngọn lửa giận dữ.

Vũ “Thần” không muốn cho tôi cơ hội trả tiền. Ông ta muốn dồn tôi vào đường cùng để dằn mặt tất cả những kẻ có ý định phản bội trong tương lai!

Tôi nhìn qua gương chiếu hậu: phía sau cũng đã bị một chiếc xe khác chặn đầu. Tôi hoàn toàn bị bao vây giữa rừng cao su vắng vẻ.

Tùng “Đen” chỉ con dao về phía tôi, giọng lạnh lẽo:

“Bước xuống xe, Nam. Hoặc là tao đốt luôn cả mày lẫn chiếc xe này!”

(Còn tiếp)

Chương 3: Lửa Trong Rừng Cao Su

Tiếng gió lùa qua những hàng cao su thẳng tắp tạo nên những âm thanh rì rào gợn người. Ánh chiều tà đỏ quạch như máu trải dài trên mặt đường nhựa băm vằn vện vết bánh xe.

Tôi ngồi trên cabin, hít một hơi thật sâu. Lồng ngực phập phồng. Bàn tay trái nhói đau dường như đã tê dại, không còn cảm giác. Trong túi xách đặt bên ghế phụ là 85 triệu tiền hàng của anh Thành và 40 triệu tiền vay—khoản tiền sống còn để tôi chuộc lại sự tự do và mạng sống của hai bà cháu bà Hồng.

Tôi không thể mất số tiền này. Dù có phải bỏ mạng ở cái rừng cao su này, tôi cũng phải giữ bằng được.

Tôi từ từ mở cửa xe, bước xuống đường.

Tùng “Đen” cùng năm tên đàn em dàn thành hàng ngang, bao vây lấy tôi. Trên tay chúng là gậy sắt, côn ba đoạn và những con dao tấu sáng quắc.

“Mày ngoan ngoãn đấy, Nam,” Tùng “Đen” cười nhếch môi, để lộ hàm răng ố vàng vì thuốc lá. “Đại ca Vũ đoán không sai. Mày mò đến chỗ thằng Thành ‘Đất’ mượn tiền đúng không? Đưa túi tiền đây, rồi tao cho mày đi. Đại ca bảo chỉ cần tiền và cái mạng của mày rời khỏi thành phố này.”

“Nếu tôi không đưa thì sao?” tôi bình thản hỏi, tay phải bí mật rút chiếc cờ-lê bằng thép nặng trịch mà tôi đã thủ sẵn dưới gầm ghế lái ra sau lưng.

Tùng “Đen” sa sầm mặt mũi:

“Không đưa? Mày nhìn lại mày đi! Mất một ngón tay, tay quấn băng dính máu, sốt mê man mà đòi đấu với sáu đứa tao à? Ranh con! Đánh nó cho tao! Giữ lại cái túi!”

Nói rồi, hai tên đàn em áp sát lao tới đầu tiên. Một tên vung gậy sắt đập thẳng vào đầu tôi, tên còn lại cầm dao đâm ngang hông.

Tôi không lùi mà tiến. Nhích người sang trái tránh cú đập gậy, tôi vung tay phải cầm chiếc cờ-lê thép pháng mạnh vào thái dương tên cầm gậy.

Bốp!

Tên đó gầm lên một tiếng rồi ngã gục xuống đường, chiếc gậy sắt rơi ra. Tay còn lại của tôi—dù đau xé thịt—vẫn phản xạ theo bản năng: tôi chộp lấy cổ tay tên cầm dao, dùng kỹ thuật vặn khớp siết chặt khiến hắn buông dao, rồi bồi một cú đá quét trụ hạ gục hắn xuống nền đường ẩm ướt.

Chỉ trong vòng năm giây, hai tên đã nằm nốc ao.

Tùng “Đen” và ba tên còn lại biến sắc. Chúng không ngờ một kẻ đang thương tích đầy mình như tôi lại có thể ra đòn tàn nhẫn và chính xác đến thế.

“Đồ ngu! Lao vào cùng lúc!” Tùng “Đen” gầm lên, tự tay vung côn ba đoạn lao vào tôi.

Ba tên còn lại đồng loạt xông lên.

Trận chiến nổ ra dữ dội giữa đoạn đường vắng. Tôi một mình chống trả bốn kẻ hung hãn. Vì tay trái bị thương nặng không thể phòng thủ tốt, tôi liên tục phải chịu những cú đập gậy sắt vào lưng và vai. Áo may dệt của tôi rách nát, mồ hôi trộn lẫn máu tươi chảy đầm đìa.

Bộp! Bốp!

Một cú gậy đập trúng vai trái của tôi. Cơn đau dữ dội khiến tôi khuỵu gối xuống. Tùng “Đen” chớp thời cơ, lao tới đạp mạnh vào ngực tôi, khiến tôi văng ngược ra sau, lưng đập mạnh vào bánh xe tải.

Chiếc cờ-lê văng ra khỏi tay tôi.

Tôi hộc ra một ngụm máu tươi, mắt hoa lên.

Tùng “Đen” bước lại gần, giẫm mạnh chân lên bàn tay trái đang quấn băng của tôi.

“Ư…!” Tôi nghiến răng, không để tiếng gào thoát ra, nhưng mồ hôi hột chảy ra như tắm.

“Đau không Nam ‘Máu Lạnh’?” Tùng “Đen” cười điên dại, cúi xuống nhìn tôi. “Mày từng là thằng giỏi nhất. Đại ca cưng chiều mày nhất. Nhưng giờ mày chỉ là một con chó rách! Đưa túi tiền đây!”

Hắn thò tay vào cabin xe tải, vơ lấy chiếc túi xách chứa tiền.

Nhìn thấy túi tiền rơi vào tay Tùng “Đen”, một luồng sức mạnh cuồng bạo từ đâu bùng lên trong tôi. Hình ảnh bé An mỉm cười trong bệnh viện, hình ảnh bà Hồng quỳ lạy van xin… tất cả hiện lên xé tan cơn đau đớn thể xác.

“Thả cái túi ra!” tôi gầm lên.

Tôi dùng chân phải đạp mạnh vào cẳng chân đang giẫm lên tay tôi của Tùng “Đen”. Tiếng xương kêu rắc vang lên khô khốc. Tùng “Đen” mất thăng bằng, gào lên đau đớn rồi ngã khụy xuống.

Tôi chồm tới như một con thú dữ bị thương, chộp lấy con dao tấu rơi dưới đất, vung ngang một đường.

Ánh thép sáng lóe lên trong chiều tà.

Hai tên đàn em định lao vào hỗ trợ Tùng giật mình lùi lại vài bước vì sự cuồng hãn trong mắt tôi.

Tôi gí mũi dao sát cổ họng Tùng “Đen”, tay kia chộp lấy chiếc túi tiền thu về.

“Bảo… bảo chúng nó lùi lại!” tôi thở hèn hạch, giọng lạnh như từ cõi âm vọng về. “Hoặc là tao rọc cổ mày ngay tại đây!”

Mũi dao sắc bén đã cứa nhẹ vào da cổ Tùng, một vệt máu tươi chảy ra. Tùng “Đen” run rẩy, sự hăng máu ban nãy biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự sợ hãi tột cùng trước ánh mắt của một kẻ không còn gì để mất.

“Lùi… lùi lại! Tất cả lùi lại mau!” Tùng “Đen” gào lên với đám đàn em.

Ba tên còn lại hoảng hốt lùi dần ra xa.

Tôi dùng tay phải lôi Tùng “Đen” đứng dậy, gí dao vào lưng hắn, ép hắn bước về phía chiếc xe bán tải của chúng.

“Khóa hết xe lại! Vứt chìa khóa vào rừng!” tôi ra lệnh cho đám đàn em.

Đám đàn em không dám trái lời, vội vã gom chìa khóa của ba chiếc xe bán tải rồi ném mạnh vào sâu trong rừng cao su rậm rạp.

Tôi đánh gục Tùng “Đen” bằng một cú đập chuôi dao vào sau óc. Hắn đổ gục xuống đường, ngất xỉu.

Không chần chừ một giây, tôi ôm chặt túi tiền, ôm vết thương ở ngực, lảo đảo leo lên cabin xe tải.

Tôi nhấn ga. Chiếc xe tải gầm lên, húc văng chiếc xe bán tải đang chặn đầu, bứt tốc lao đi trong ánh hoàng hôn đang lụi tàn.

7 giờ 30 phút tối.

Chiếc xe tải cập bến xưởng gạch men của anh Thành ở Hóc Môn.

Khi tôi bước xuống xe, toàn bộ công nhân và anh Thành đều bàng hoàng. Bột gạch, máu tươi và mồ hôi biến tôi thành một sinh vật đáng sợ. Bàn tay trái băng gạc đã bung ra, máu đầm đìa chảy xuống các ngón tay.

“Trời ơi! Nam! Có chuyện gì thế này?!” Thành “Đất” lao lại đỡ lấy tôi khi tôi sắp gục xuống.

Tôi dùng chút sức lực cuối cùng, đẩy chiếc túi xách về phía Thành:

“Anh Thành… Tiền hàng 85 triệu… đủ cả… Không thiếu một xu…”

Thành nhận lấy chiếc túi, nước mắt chảy ra trên gương mặt phong sương của người đàn ông U40:

“Mày bị điên rồi Nam! Tiền bạc cái gì tầm này! Bác sĩ đâu! Gọi cấp cứu mau!”

“Không… không đi viện…” tôi nắm lấy tay Thành. “Mượn… mượn tiền… 28 triệu…”

Thành gật đầu liên tạch: “Có! Có đủ tiền rồi! Anh đã chuẩn bị sẵn 28 triệu cho mày rồi! Mày nghỉ đi đã!”

Thành dìu tôi vào văn phòng. Bảy Lùn—người đã được Thành mời đến sẵn từ trước—lập tức tiến hành rửa vết thương, tiêm thuốc giảm đau và khâu lại những vết rách mới trên người tôi.

Sau hai tiếng đồng hồ sinh tử, vết thương của tôi đã được xử lý tạm thời. Tôi nằm trên chiếc sofa trong văn phòng, hơi thở vẫn còn yếu ớt nhưng đôi mắt đã lấy lại sự tinh anh.

Trên bàn gỗ là hai xấp tiền: 40 triệu tôi mượn của Thành, và 28 triệu Thành đã đứng ra vay giúp tôi.

Tổng cộng: 68 triệu đồng.

Đủ số tiền nợ của bà Hồng.

Thành ngồi xuống bên cạnh tôi, châm cho tôi một điếu thuốc:

“Mày tính tối nay mang tiền sang cho Vũ ‘Thần’ luôn à?”

I nhấp một ngụm thuốc, khói trắng phả ra:

“Vâng. Để lâu nợ nần sinh sự. Em muốn dứt điểm ngay đêm nay.”

Thành nhìn tôi đầy lo lắng: “Tùng ‘Đen’ bị mày đánh bại, chắc chắn Vũ ‘Thần’ đã biết chuyện. Mày đến đó một mình lúc này chẳng khác nào chui đầu vào rọ. Lão Vũ không phải người giữ lời đâu.”

“Em biết,” tôi đáp, ánh mắt kiên định. “Nhưng em có cách của em. Anh Thành… em nhờ anh một việc cuối cùng.”

“Việc gì? Mày cứ nói.”

Tôi ghé sát tai Thành, thì thào dặn dò một kế hoạch.

Thành nghe xong, đôi mắt mở to kinh ngạc: “Mày chơi ván bài lớn thế sao? Nếu sơ hở một chút là mày mất mạng đấy!”

“Em không còn con đường nào khác,” tôi mỉm cười—một nụ cười cay đắng nhưng giải thoát. “Em muốn làm lại cuộc đời. Và để làm lại, em phải dọn sạch cái gai này.”

9 giờ 30 phút đêm. Quán karaoke VIP của Vũ “Thần”.

Khác với không khí nhộn nhịp thường ngày, đêm nay quán karaoke vắng vẻ lạ thường. Chỉ có vài tên đàn em mặt lạnh như tiền đứng gác ở sảnh. Chúng thấy tôi bước vào với bộ quần áo sạch sẽ mới thay, bàn tay trái quấn băng kín đáo và một chiếc túi xách đen trên tay, liền tiến lại lục soát người tôi.

“Không có vũ khí. Cho nó lên đi,” một tên nói sau khi kiểm tra xong.

Tôi bước lên cầu thang trải thảm đỏ, hướng về phòng VIP 888.

Cánh cửa mở ra.

Vũ “Thần” đang ngồi trên ghế sofa, tay cầm ly rượu. Ngồi bên cạnh ông ta không phải là Tùng “Đen”—kẻ chắc giờ đang nằm trong viện—mà là hai tay sát thủ có tiếng trong giới giang hồ vùng ven, ánh mắt sát khí đằng đằng.

“Nam,” Vũ cất giọng trầm đục, đặt ly rượu xuống bàn. “Tao không ngờ mày lại sống sót trở về đấy. Thằng Tùng đúng là một lũ vô dụng.”

Tôi bước lại gần, đặt chiếc túi xách đen lên bàn kính, kéo khóa ra.

Những cọc tiền polymer mới tinh, xanh đét hiện ra trước mặt Vũ.

“68 triệu. Đủ cả gốc lẫn lãi. Tờ giấy nợ của bà Hồng đâu?” tôi lạnh lùng nói.

Vũ nhìn xấp tiền, rồi ngước mắt nhìn tôi. Ánh mắt ông ta không có vẻ gì là hài lòng, mà ngược lại là một sự tức giận ngầm đang bùng cháy.

“Mày giỏi lắm Nam. Trong vòng hai ngày mà kiếm đủ 68 triệu, lại còn đánh phế cả thằng Tùng và năm đứa đàn em của tao,” Vũ đứng dậy, bước lại gần chiếc bàn. “Mày làm tao mất mặt trước giới giang hồ quá.”

“Tiền tôi đã trả đủ. Luật giang hồ sòng phẳng. Đưa giấy nợ đây rồi tôi đi,” tôi nói.

Vũ cười khẩy. Ông ta thò tay vào túi áo trong, rút ra tờ giấy nợ của bà Hồng… rồi châm lửa đốt ngay trước mặt tôi.

Tờ giấy cháy bùng lên, tàn tro rơi xuống bàn.

“Giấy nợ đã cháy,” Vũ nói, giọng lạnh như băng. “Khoản nợ của bà Hồng xem như xóa bỏ. Nhưng… khoản nợ giữa tao và mày thì chưa xong.”

“Khoản nợ gì?” tôi nhíu mày.

“Mày đánh người của tao, làm hỏng hai chiếc xe bán tải, lại còn dám qua mặt tao,” Vũ ra hiệu.

Hai tay sát thủ lập tức đứng dậy, rút từ trong người ra hai khẩu súng ngắn Rulo khống chế tôi.

“Mày nghĩ cầm 68 triệu đến đây là có thể hiên ngang bước ra ngoài sao?” Vũ cười tàn nhẫn. “Tao đã nói rồi, kẻ phản bội tao chỉ có một con đường chết. Đêm nay, cái rừng cao su Bình Dương sẽ là nơi chôn xác mày.”

Tôi không hề tỏ ra sợ hãi. Tôi nhìn Vũ, rồi từ từ rút từ trong túi quần ra một chiếc điện thoại thông minh đang ở chế độ ghi âm và phát trực tiếp.

“Đại ca Vũ,” tôi cất tiếng, giọng nói điềm tĩnh đến đáng sợ. “Ông nghĩ tôi đi một mình đến đây sao?”

Khuôn mặt Vũ đơ ra: “Mày nói cái gì?”

“Toàn bộ đoạn hội thoại vừa rồi—từ việc ông thừa nhận cho người chặn đường cướp tiền, đánh người, cho đến việc đe dọa giết tôi—đã được phát trực tiếp lên mạng xã hội và gửi thẳng đến công an thành phố,” tôi mỉm cười.

Lúc này, từ bên ngoài quán karaoke, tiếng còi xe cảnh sát hú lên dồn dập.

U… oa… U… oa… U… oa!

Ánh đèn xanh đỏ của xe cảnh sát quét qua những ô cửa kính của phòng VIP 888.

“Đồ phản bội!” Vũ gầm lên, gương mặt biến dạng vì giận dữ. Ông ta chộp lấy khẩu súng từ tay tên sát thủ, chĩa thẳng vào đầu tôi. “Tao sẽ chết cùng mày!”

Đoàng!

Tiếng súng nổ chát chúa vang lên trong căn phòng kín…

(Còn tiếp)

Chương 4: Bình Minh Sau Cơn Bão

Cơn đau không xuất hiện như tôi tưởng tượng.

Trong khoảnh khắc sinh tử đó, bản năng của một kẻ từng trải qua hàng trăm trận chiến đã cứu mạng tôi. Tôi ngả người lao gục xuống sàn ngay khi ngón tay Vũ siết cò. Viên đạn găm thẳng vào bức tường bọc nhung phía sau, làm bắn ra những mảng thạch cao trắng xóa.

“Xông vào! Giơ tay lên! Công an đây!”

Cánh cửa phòng VIP 888 bị đạp văng ra. Một toán cảnh sát cơ động trang bị súng gậy, áo chống đạn lao vào phòng, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào Vũ “Thần” và hai tay sát thủ.

“Bỏ vũ khí xuống! Giơ tay lên đầu!” tiếng hô uy quyền của người sĩ quan cảnh sát vang lên xé tan sự hỗn loạn.

Hai tay sát thủ hoảng hốt quăng súng xuống sàn, giơ hai tay lên trời.

Vũ “Thần” đứng ngơ ngác, khẩu súng trên tay rơi gãy xuống bàn kính. Ánh mắt ông ta sụp đổ hoàn toàn. Một đế chế tài chính đen, một băng nhóm đòi nợ thuê khét tiếng kéo dài hàng thập kỷ… đã sụp đổ chỉ trong một đêm.

Tôi nằm trên sàn, mỉm cười.

Lúc này, anh Thành “Đất” từ phía sau đoàn cảnh sát bước vào. Anh lao lại gần, đỡ tôi ngồi dậy:

“Nam! Mày không sao chứ?!”

“Em không sao…” tôi thào thào, nhìn anh Thành. “Cảm ơn anh… Anh đến kịp lúc lắm.”

Thật ra, kế hoạch của tôi vô cùng đơn giản nhưng mạo hiểm.

Trước khi đến gặp Vũ, tôi đã nhờ anh Thành cầm toàn bộ bằng chứng về hành vi cho vay lãi nặng, cưỡng đoạt tài sản và cố ý gây thương tích của băng nhóm Vũ “Thần” mà tôi đã âm thầm thu thập suốt nhiều năm qua đến nộp cho Công an Thành phố. Đồng thời, anh Thành theo sát tôi, khi thấy tôi bước vào quán karaoke thì lập tức báo cho lực lượng cảnh sát ập vào bắt quả tang.

Vũ “Thần” bị tra tay vào còng số 8. Khi đi ngang qua tôi, ông ta dừng lại, nhìn tôi bằng ánh mắt phức tạp—vừa giận dữ, vừa nể sợ, vừa có chút chua chát.

“Mày giỏi lắm Nam,” Vũ thì thầm. “Tao nuôi ong tay áo… Nhưng tao thua tâm phục khẩu phục.“

“Tôi không phản đại ca,” tôi nhìn thẳng vào mắt Vũ. “Tôi chỉ chọn làm Người.“

Vũ lặng người một giây, rồi gục đầu bước đi theo lực lượng cảnh sát.

Sáu tháng sau.

Một buổi sáng nắng vàng rực rỡ ở thành phố Bến Tre. Mùi cỏ dại, mùi dừa nồng nàn quyện trong làn gió sông mát rượi.

Tôi ngồi trước hiên một căn nhà lá nhỏ nằm ven kênh. Bàn tay trái của tôi—dù thiếu mất ngón út và có một vết sẹo dài quằn quại—giờ đây đã có thể cầm nắm bình thường.

Tôi đang dùng tay phải đẽo gọt một chiếc xe đồ chơi bằng gỗ cho trẻ con.

“Chú Nam ơi! Chú Nam!”

Tiếng gọi trong trẻo vang lên từ đầu ngõ.

Bé An—bây giờ đã béo tốt hơn, hai má đỏ hồng như trái chín—đang tung tăng chạy về phía hiên nhà. Con bé mặc chiếc váy hoa nhỏ xinh, trên tay cầm một chùm dừa nước.

Phía sau con bé, bà Hồng bước đi thong thả, lưng tuy vẫn còng nhưng gương mặt đã hồng hào, tràn đầy sức sống chứ không còn vẻ khắc khổ, tuyệt vọng như đêm mưa năm ngoái.

“Chú Nam đẽo xong xe ô tô cho con chưa?” bé An chạy lại, sà vào lòng tôi, đôi mắt trong veo nhìn chằm chằm vào món đồ chơi gỗ.

“Xong rồi đây cô nương,” tôi mỉm cười, đưa chiếc xe gỗ nhỏ nhắn cho con bé.

“Ôi đẹp quá! Con cảm ơn chú Nam!” Bé An reo lên, hôn nhẹ vào má tôi rồi lon ton chạy ra sân chơi cùng đám trẻ trong xóm.

Bà Hồng bước lên hiên, đặt mâm cơm mắm còng, rau luộc và cá kho tộ xuống chiếc bàn trúc:

“Vào ăn cơm đi chú Nam. Hôm nay tôi kho cá lóc ngon lắm.”

I đứng dậy, đỡ bà Hồng ngồi xuống ghế: “Bà cứ gọi cháu là Nam được rồi. Gọi chú nghe xa lạ quá.”

Bà Hồng nhìn tôi, đôi mắt hiền từ đẫm lệ vì xúc động:

“Nam này… Cả đời bà chưa từng nghĩ mình lại có được những ngày tháng bình yên thế này. Nếu ngày đó không có cháu… bà không biết giờ hai bà cháu đang ở đâu nữa.”

Sau vụ án Vũ “Thần”, toàn bộ băng nhóm bị triệt xóa. Căn nhà cũ của bà Hồng ở thành phố đã được công an trao trả lại. Tôi đã tư vấn cho bà bán căn nhà đó đi, lấy tiền về quê Bến Tre mua một mảnh đất nhỏ, xây căn nhà lá và mở một tiệm tạp hóa nho nhỏ để dưỡng già và nuôi bé An ăn học.

Còn tôi?

Sau khi lấy lại tự do, tôi rời khỏi thành phố xô bóp, đi theo hai bà cháu về mảnh đất Bến Tre này. Tôi dùng số tiền tích góp còn lại và sự giúp đỡ của anh Thành để mở một xưởng mộc nhỏ, chuyên làm đồ chơi gỗ và đồ gia dụng cho người dân trong vùng.

Cuộc sống không giàu sang, nhưng mỗi tối ngủ tôi không còn bị ám ảnh bởi những tiếng gào khóc van xin, không còn phải giật mình tỉnh giấc vì tiếng còi xe cảnh sát.

Tôi nhìn bàn tay trái thiếu ngón của mình.

Vết sẹo này không còn là biểu tượng của sự tàn nhẫn hay hình phạt giang hồ nữa. Nó là lời nhắc nhở về đêm mưa ấy—đêm mà tôi đã chọn dừng lại trước vực thẫm, đêm mà tôi đã tìm lại được bản chất con người của chính mình.

Nắng trưa chiếu qua kẽ lá dừa, rọi xuống khoảng sân nhỏ nơi bé An đang cười đùa nắc nẻ.

Tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị ngọt của không khí bình yên.

Tôi từng nghĩ cuộc đời mình chỉ có hai con đường: hoặc là bị chèn ép, hoặc là đi chèn ép người khác.

Nhưng hôm nay tôi đã hiểu… Cuộc đời luôn có con đường thứ ba. Đó là con đường của Sự Lựa Chọn. Con đường bước ra ánh sáng, dù cho xuất phát điểm của bạn có tối đen đến thế nào đi nữa.