HẾT PHẦN 1
PHẦN 2: BÃO TỐ TRONG CĂN BẾP VÀ CON ĐƯỜNG RA ÁNH SÁNG
Ngọc giật mình quay lại. Một người đàn ông cao lớn, gương mặt sạm nắng nhưng hiền hậu, đứng ở cổng. Anh ta mặc bộ quần áo lao động bạc màu tương tự bố nhưng sạch sẽ hơn, tay xách một chiếc xô nhựa đựng đầy dụng cụ. Đó là Hưng – người vừa nhắn tin cho Ngọc.
Hưng ra hiệu cho Ngọc im lặng, rồi kéo cô ra xa cánh cổng một chút. Giọng anh thấp nhưng khẩn trương:
– “Chị Ngọc, em xin lỗi vì phải nhắn tin thế này, nhưng em không còn cách nào khác. Bác Sáu… bác ấy… bác ấy sắp không chịu nổi nữa rồi.”
Ngọc cảm thấy tim mình như bị ai bóp nghẹt:
– “Hưng, em nhắn ‘chuyện lớn’ là chuyện gì? Bố chị làm sao? Chị vừa thấy bố ăn cơm nguội, anh chị chị…”
– “Bác ấy đang giấu chị chuyện nợ ngân hàng.” Hưng cắt lời, mắt nhìn đau đáu. “Hôm nay là ngày cuối cùng phải thanh toán khoản nợ gốc và lãi cho ngân hàng ở đường Lê Lợi, nếu không họ sẽ phát mãi căn nhà ở quê.”
– “Căn nhà ở quê?” Ngọc thốt lên, bàng hoàng. “Đó là tất cả kỷ niệm của mẹ, là nơi bố muốn về già… Sao lại có chuyện nợ nần ở đây?”
Hưng thở dài, kể lại câu chuyện mà ông Sáu đã cật lực giấu giếm con gái suốt hơn hai năm nay. Hóa ra, khi anh Tuấn và chị Vân mua căn nhà hiện tại trên thành phố, họ thiếu một khoản tiền lớn. Thay vì vay bạn bè hay ngân hàng bằng lương của mình, họ đã dùng lời ngon tiếng ngọt, ép ông Sáu cắm sổ đỏ căn nhà ở quê để vay tiền.
– “Bác Sáu không muốn thế, bác bảo đó là nhà thờ tổ, là nơi có hương hồn bác gái.” Giọng Hưng run lên vì thương cảm. “Nhưng anh chị chị bảo nếu không mua được nhà này, bé Bi sẽ không được học trường tốt, rồi họ hứa sẽ tự trả lãi hằng tháng. Bác Sáu thương cháu, thương con nên nhắm mắt ký.”
– “Và… anh chị chị không trả?” Ngọc nghẹn ngào hỏi, những miếng thịt kho, cá chiên trên mâm cơm lúc nãy hiện về trong đầu cô như những cái tát phũ phàng vào lòng hiếu thảo.
Hưng gật đầu:
– “Dạ. Hơn một năm nay, anh Tuấn bảo làm ăn khó khăn, chị Vân thì than vãn Bi ốm đau, họ không trả một đồng lãi nào. Tất cả khoản lãi hằng tháng đều do bác Sáu đi phụ hồ, vắt kiệt sức lực để đóng. Nhưng tháng này, ngân hàng yêu cầu thanh toán một khoản nợ gốc đến hạn, số tiền quá lớn, hơn ba mươi triệu đồng. Bác Sáu đã vét đến đồng cuối cùng, thậm chí xin đội trưởng ứng lương trước, nhưng vẫn thiếu mười triệu.”
Ngọc nhìn túi cam trên tay, nhìn cánh cửa khép hờ, nơi anh trai cô vừa cướp đi xấp tiền nhàu nát mà bố cô đã dành dụm bằng mồ hôi và nước mắt. 10 triệu đồng. Với một nhân viên ngân hàng như Ngọc, đó là một con số có thể xoay xở. Nhưng với một người già 62 tuổi, đi phụ hồ giữa trời nắng nóng, đó là cả một gia tài phải đánh đổi bằng xương máu.
– “Bác Sáu vừa nói với em lúc trưa, bác bảo bác sẽ đi vay lãi nóng.” Hưng nói, giọng đầy lo ngại. “Bác bảo không thể mất căn nhà của bác gái được. Em can không được nên mới mạo hiểm nhắn cho chị.”
Ngọc nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. Cô hiểu bố cô. Ông là người đàn ông cả đời chịu thiệt thòi, chưa bao giờ than thở một câu, luôn muốn tự mình gánh vác mọi thứ để các con không phải lo lắng.
– “Cảm ơn em, Hưng.” Ngọc lau nước mắt, giọng trở nên kiên định. “Em về ngân hàng trước đi, chị sẽ xử lý chuyện này.”
Hưng gật đầu, quay người đi nhanh. Ngọc đứng lại một phút, hít một hơi thật sâu. Sự bàng hoàng, đau xót dần nhường chỗ cho một sự tức giận lạnh lùng và một quyết tâm sắt đá. Cô sẽ không gào thét, không làm ầm lên lúc này. Bố cô đang ăn cơm nguội trong kia, ông đang mệt, cô không thể làm ông tổn thương thêm.
Ngọc bước vào sân, tiếng két của cổng sắt lần này vang lên rõ ràng. Cô không xách túi cam vào bếp mà đi thẳng vào phòng khách, đặt nó lên bàn, nơi Tuấn và Vân vẫn đang ngồi ăn.
Tiếng đũa bát dừng lại. Chị Vân ngẩng đầu, gương mặt sắc sảo hiện lên một chút ngạc nhiên:
– “Ô, cô Ngọc về khi nào thế? Sao không gọi chị ra đón?“
Anh Tuấn nhướn mày, vội nhét túi áo – nơi chứa xấp tiền – vào sâu hơn:
– “Hôm nay không đi làm sao mà về giờ này?“
Bố Sáu nghe tiếng Ngọc, vội vã từ góc bếp chạy ra. Ông chưa kịp lau vết vôi vữa trên mặt, nụ cười hiền hậu nhưng héo úa hiện lên:
– “Ngọc về rồi hả con? Đã ăn gì chưa?”
Ngọc nhìn bố, nhìn bát cơm nguội chan canh lạnh ngắt mà ông vẫn đang cầm trên tay. Cổ họng cô lại nghẹn, nhưng cô kìm lại:
– “Con về thăm bố. Con chưa ăn. Nhưng bố ăn trước đi, để con dọn.”
Bà Vân nghe thế, nhếch môi:
– “Cơm nước lạnh rồi. Cô Ngọc về thì ngồi đây ăn với chị, còn ít thịt kho đó.”
Bà Vân chỉ vào đĩa thịt đã vơi đi hai phần ba.
– “Không cần đâu chị Vân.” Ngọc lạnh lùng nói. “Con muốn ăn cơm nguội với bố.”
Không khí trong phòng khách chợt chùng xuống. Tuấn và Vân nhìn nhau, ánh mắt hiện lên vẻ khó chịu. Ông Sáu bối rối:
– “Ngọc à, con… cơm nguội… hay con ngồi ăn với anh chị đi, bố ăn được rồi.”
– “Bố.” Ngọc cầm lấy bát cơm của bố, đặt xuống bàn bếp. “Bố ngồi xuống đây, con muốn bố ăn một bữa cơm đàng hoàng.”
Tôi dọn lại mâm, múc canh tôm ra bát cho bố, gắp những miếng thịt, cá ngon nhất vào bát ông. Chị Vân đứng dậy, giọng hằn học:
– “Này cô Ngọc, cô về thăm nhà hay về để ‘dạy bảo’ chị? Cô xem có ai làm con như thế không? Đồ ăn còn đó, chị có bắt bố ăn cơm nguội đâu, là bố tự ăn đấy chứ!”
– “Tự ăn à?” Ngọc nhìn thẳng vào chị dâu, ánh mắt sắc như dao lạnh. “Chị Vân, chị nghĩ con Bi nó bốn tuổi nó không biết gì sao? Chị có biết nãy con Bi nó làm gì không? Nó giấu một miếng thịt trong tay, nó đưa cho bố, nó bảo bố ăn đi. Tại sao một đứa trẻ bốn tuổi còn biết thương ông nó, mà hai người con ruột lại ngồi đây ăn thịt cá, gọi bố là ‘ông già phụ hồ’?”
Cả Tuấn và Vân sững người. Tuấn đứng phắt dậy, mặt đỏ gay:
– “Ngọc! Cô ăn nói cho cẩn thận! Nhà này là nhà của tôi, tôi có quyền quyết định ai ăn gì!“
– “Nhà của anh?” Ngọc cười nhạt. “Nhà của anh mà bố phải cắm sổ đỏ căn nhà ở quê để anh mua à? Nhà của anh mà hơn một năm nay bố phải đi phụ hồ, vắt kiệt sức lực để trả lãi cho anh à?”
Tiếng của Ngọc không lớn, nhưng từng chữ đều như một đòn giáng mạnh vào căn phòng khách im ắng. Bố Sáu cúi gằm mặt, hai tay run run đan vào nhau. Ông muốn ngăn Ngọc lại, nhưng ông không còn sức.
– “Cô… cô nghe ai nói bậy bạ vậy?” Chị Vân lắp bắp, gương mặt sạm lại vì sợ hãi.
– “Nghe ai à?” Ngọc lấy điện thoại ra, mở tin nhắn của Hưng. “Tôi nghe những người làm cùng bố. Họ bảo bố sắp không chịu nổi rồi. Họ bảo bố phải xin đội trưởng ứng lương để có mười triệu đóng nợ gốc. Tại sao? Tại sao hai người có tiền mua thịt cá ăn, có tiền mua xe mới, có tiền cho con đi học trường đắt tiền, mà lại để bố 62 tuổi, đi phụ hồ giữa trời nắng nóng để trả nợ cho mình?”
Ngọc nhìn anh trai cô, giọng cô run lên vì đau xót:
– “Và anh nữa, anh Tuấn. Anh ngồi ở đây, anh chờ sẵn để bố quay lưng đi là anh lấy xấp tiền nhàu nát bố giấu dưới hộp bánh. Anh có biết mười triệu đó bố phải đi phụ hồ bao nhiêu ngày không? Anh có biết bố phải nhịn ăn, nhịn mặc để có số tiền đó không? Anh là con trai của bố, anh có l t:âm không?“
Căn phòng khách im lặng đến mức có thể nghe tiếng Bi khóc thút thít trong phòng ngủ. Bố Sáu đã khóc, giọt nước mắt lăn trên những vết vôi vữa. Tuấn cúi đầu, hai tay siết chặt túi áo, nơi chứa xấp tiền mà anh đã lấy. Chị Vân không nói được gì, bà ta chỉ biết nhìn đi chỗ khác, gương mặt tràn ngập sự ê chề.
Ngọc đứng dậy, cô đi đến nóc tủ chén, hộp bánh cũ kỷ và xấp tiền nhàu nát. Cô cầm lấy, đếm sơ, đúng mười triệu đồng. Cô đi đến trước mặt bố, đặt xấp tiền vào tay ông:
– “Bố. Tiền này là của bố. Bố không phải giấu nữa.”
Bố Sáu ngước mắt nhìn con gái, giọng ông nghẹn ngào:
– “Ngọc… con… đừng…”
– “Bố, con Bi nó bốn tuổi, nó còn biết thương ông nó.” Ngọc nhẹ nhàng nói. “Con Bi nó còn biết giữ lại một miếng thịt cho ông. Con thì hai mươi chín tuổi, con là nhân viên ngân hàng, con không thể để bố con phải khổ thêm một ngày nào nữa.”
Ngọc nhìn sang Tuấn và Vân:
– “Mười triệu này bố sẽ đem đóng cho ngân hàng. Và từ ngày mai, tôi sẽ đứng tên trả nợ cho bố căn nhà ở quê. Tôi sẽ không để hai người động vào một đồng nào của bố nữa.”
Ngọc nói với giọng đều đều nhưng sắt đá:
– “Căn nhà ở quê là tất cả kỷ niệm của mẹ, là nơi bố muốn về già. Tôi sẽ giữ nó. Còn căn nhà này, hai người muốn ở thì ở, muốn bán thì bán. Nhưng nếu hai người còn để bố tôi phải ăn cơm nguội, phải khổ thêm một lần nữa, tôi sẽ không tha đâu.”
Ngọc cầm túi cam, đưa cho bố:
– “Bố ăn cam đi. Bố về quê đi. Con sẽ đưa bố về quê. Về căn nhà của bố.”
Bố Sáu nắm chặt tay con gái, ông không nói được gì, ông chỉ khóc, những giọt nước mắt của sự giải thoát và sự tự hào. Tuấn và Vân đứng lặng người, ánh mắt hiện lên một chút hối hận và một chút sợ hãi.
Cánh cổng sắt két một tiếng, nhưng lần này không phải có ai đó bước vào, mà là tiếng Ngọc dắt xe bố ra, đưa ông ra khỏi căn nhà đã giam hãm ông suốt ba năm qua. Ngọc biết con đường phía trước sẽ không dễ dàng, cô sẽ phải làm thêm, phải vất vả để trả nợ, nhưng cô không sợ. Cô có bố, có căn nhà ở quê, có lòng hiếu thảo của một người con. Cô có con đường ra ánh sáng.
3 NĂM SAU…
Căn nhà ở quê đã được sửa sang lại, khang trang và ấm cúng hơn. Vườn rau muống trơ trọi ngày trước giờ đây đã đầy những loại rau củ xanh mướt. Ngọc đứng tên trên sổ đỏ, cô đã trả hết nợ ngân hàng. Cô vẫn làm nhân viên ngân hàng trên thành phố, nhưng hằng cuối tuần cô đều về quê với bố.
Anh Tuấn và chị Vân đã ly hôn. Chị Vân lấy hết tài sản và căn nhà trên thành phố, dắt Bi đi mất. Anh Tuấn trở về quê, sống một mình trong căn nhà cũ. Anh không còn vẻ kiêu ngạo ngày nào, gương mặt hốc hác, ánh mắt hối hận. Anh đã đến xin lỗi Ngọc và bố, Ngọc đã tha thứ, nhưng cô không cho anh ở lại. Anh phải tự sống, tự làm lụng, tự cảm nhận cái khổ mà ông Sáu đã trải qua.
Chiều nay, Ngọc và bố đang ngồi ở hiên nhà, ăn cam. Bố Sáu không còn vẻ lấm lem vôi vữa, ông mặc bộ áo bà ba sạch sẽ, gương mặt rạng rỡ niềm hạnh phúc. Ngọc nhìn bố, cô cười hiền. Cuộc sống đã dạy cho cô hiểu rằng: Thành công không phải là khi cô có một ngôi nhà đẹp, một chiếc xe sang, một công việc lương cao. Thành công là khi cô có bố, có mẹ ở quê, có lòng hiếu thảo và tình yêu thương.
