Bên trong căn phòng vốn dĩ luôn chìm trong không gian yên lặng đến tịch mịch của một người bệnh, Thảo đang đứng bằng cả hai chân.
Cô không những đứng vững mà còn đang uyển chuyển dọn dẹp lại xấp tiền polime mệnh giá cao xếp thành từng đống ngăn nắp trên mặt bàn trà. Bên cạnh cô là một người đàn ông – gã lái xe đã đâm vào Thảo năm năm trước, kẻ mà tôi từng căm phẫn đến tận xương tủy nhưng sau đó đã ngậm ngùi nhận khoản tiền bồi thường ít ỏi vì hoàn cảnh gã nghèo rớt mồng mồng. Lúc này, gã không còn dáng vẻ lam lũ, hối lỗi năm xưa mà ăn mặc bảnh bao, đang tự nhiên ôm lấy eo Thảo từ phía sau, nở nụ cười thỏa mãn.
– Em đếm kỹ chưa? Lần này bên trung gian chuyển đủ chứ? – Gã cất giọng, âm thanh trầm đục quen thuộc từng xuất hiện trong những giấc mơ dữ dội nhất của tôi.
– Đủ rồi. Anh lo mà cất cho kỹ. Cái gã ngu đần kia sắp về rồi đấy, dạo này anh ta hay đi làm về bất chợt lắm. – Giọng Thảo vang lên. Rõ ràng, đĩnh đạc, không chút ngập ngừng, hoàn toàn khác xa với những tiếng ớ ớ bất lực cô vẫn thốt ra suốt một nghìn tám trăm ngày qua.
Chiếc chìa khóa trên tay tôi rơi tự do xuống nền gạch hoa men đã cũ, tạo nên một tiếng động khô khốc, xé tan bầu không khí đầy tội lỗi bên trong căn nhà.
Hai người họ giật thót người, quay đắt lại phía cửa. Tiền trên tay Thảo rơi vãi tung dãi xuống đất. Gương mặt cô ta trong một giây biến sắc, từ sự hoảng hốt, bàng hoàng cho đến khi đờ đẫn vì kinh hãi. Gã đàn ông kia nhanh chóng buông tay khỏi eo Thảo, lùi lại một bước, ánh mắt đảo liên hồi tìm đường thoát.
Tôi đứng chôn chân nơi ngưỡng cửa. Tim tôi như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, cướp đi từng ngụm không khí. Toàn bộ dây thần kinh trên cơ thể giật thắt lại. Tấm lưng vốn dĩ luôn còng xuống vì gánh nặng chăm sóc người bệnh của tôi giờ đây run lên bẩy hẩy.
– Minh… – Thảo thốt lên, bờ môi rung rung. Nhưng lần này, cô ta không thể diễn lại vai người bệnh không thể cất lời.
Tôi nhìn xuống đôi chân đang đứng thẳng tắp của vợ mình – đôi chân mà suốt năm năm qua, mỗi tối tôi đều dành hai tiếng đồng hồ dùng dầu gió xoa bóp, từng đốt ngón chân được tôi lau chùi sạch sẽ, từng vết bôi kem chống hoại tử được tôi tỉ mẩn thoa lên mỗi ngày. Đôi chân ấy không hề bị teo cơ, không hề bị liệt. Nó lành lặn, khỏe mạnh và đang đứng vững trên chính sự ngây thơ, tin tưởng tuyệt đối của tôi.
– Rốt cuộc… chuyện này là sao? – Giọng tôi khàn đặc, nhỏ đến mức gần như chỉ là một tiếng thì thào thốt ra từ lồng ngực đang rướm máu.
Gã đàn ông kia nhận ra sự bất thường trong căn nhà, gã liếc nhìn tôi – một người đàn ông gầy gò, hốc hác, bàn tay đầy vết chai sạn vì sửa điện – rồi lấy lại sự manh động. Gã bước tiến lên một bước, chắn trước mặt Thảo:
– Anh biết rồi thì thôi. Dù sao thì chuyện cũng đã rồi…
– Anh câm miệng! – Tôi gào lên. Âm thanh bộc phát từ tận đáy lòng khiến cả gã đàn ông lẫn Thảo đều giật mình lùi lại. Tôi bước từng bước nặng trĩu vào nhà, đôi mắt đỏ ngầu chực xé rách mọi thứ trước mặt. – Thảo! Cô nói cho tôi biết! Tất cả những thứ này là gì? Năm năm qua… cô giả vờ? Cô lừa tôi suốt năm năm qua sao?!
Thảo cúi đầu, nhìn xấp tiền vương dãi dưới sàn, rồi cô ta ngước lên. Kỳ lạ thay, sự sợ hãi ban đầu trên gương mặt cô ta dần biến mất, thay vào đó là một sự lạnh lùng, xa lạ đến đáng sợ. Cô ta thẳng lưng, bước đi trên đôi chân lành lặn của mình – những bước đi vô cùng uyển chuyển, nhẹ nhàng mà tôi chưa từng được thấy trong suốt nửa thập kỷ qua.
– Phải. Tôi không bị liệt. – Thảo cất giọng, từng từ từng chữ như những mũi kim đâm thẳng vào màng nhĩ tôi. – Tôi hoàn toàn bình thường.
– Tại sao…? – Tôi gục xuống cạnh chiếc ghế gỗ, hai tay ôm lấy đầu, nước mắt từ đâu trào ra nóng hổi trên đôi gò má hốc hác. – Tại sao cô lại làm vậy với tôi? Tôi đã làm gì sai? Tôi đã bỏ cả sự nghiệp, bỏ cả tương lai, sống như một con chó trung thành chăm sóc cô từng chút một! Tại sao cô lại đối xử với tôi như thế?!
– Vì anh quá nghèo, Minh ạ! – Thảo lạnh lùng đáp, thái độ thản nhiên đến mức tàn nhẫn. – Anh nghĩ một giáo viên tiểu học lương vài triệu đồng như anh có thể cho tôi một cuộc sống ra sao? Mua được căn nhà đàng hoàng sao? Cho tôi những chuyến du lịch, những bộ quần áo đẹp sao? Anh chỉ biết an phận thủ thường trong cái xóm nghèo này!
Tôi ngước mắt lên nhìn cô ta, không tin nổi đây là người phụ nữ mình từng thề nguyện yêu thương trọn đời: – Vì tiền? Vì tiền mà cô diễn một vở kịch dài năm năm sao? Còn gã này… gã là ai?
Gã đàn ông nhếch môi cười khẩy, bước đến bên cạnh Thảo, tự nhiên khoác tay lên vai cô ta trước mặt tôi: – Tôi không phải kẻ gây tai nạn vô danh nào cả. Tôi là người yêu cũ của Thảo từ thời đại học. Cú tai nạn năm đó… chỉ là một kịch bản hoàn hảo mà chúng tôi dựng lên để rút tiền bảo hiểm, tẩu tán tài sản và nhận những khoản trợ cấp, bồi thường lớn.
Đầu óc tôi bùng nổ. Những mảnh ghép ký ức vụn vỡ trong năm năm qua bắt đầu tự ráp nối lại một cách kinh hoàng. Cú va chạm năm đó không hề nghiêm trọng như người ta nói. Bệnh viện nơi Thảo điều trị ban đầu là một phòng khám tư nhân ở tỉnh xa do người quen của gã này quản lý. Những hồ sơ bệnh án, những phim chụp X-quang… tất cả đều là giả.
– Vụ tai nạn đó… – Tôi bàng hoàng nhận ra. – Các người tự dàn xếp?
– Đúng vậy. – Thảo thản nhiên thừa nhận. – Cú va chạm đó chỉ để lấy cớ tổn thương cột sống. Sau đó, nhờ sự quen biết, chúng tôi làm giả toàn bộ hồ sơ tổn thương thần kinh vận động. Anh biết số tiền bảo hiểm nhân thọ và khoản bồi thường từ vụ việc đó là bao nhiêu không? Gần ba tỷ đồng! Chưa kể suốt năm năm qua, gã người yêu tôi đã dùng số tiền đó để đầu tư bất động sản, tiền đẻ ra tiền.
– Còn tôi… – Nước mắt tôi rơi xuống chiếc áo bảo hộ lao động đã sờn cũ. – Tôi là cái gì trong kịch bản của các người?
– Anh là tấm lá chắn hoàn hảo nhất. – Thảo nhìn tôi, ánh mắt không một chút thương xót. – Một người chồng tận tụy, hy sinh tất cả vì vợ bị liệt. Sự chăm sóc của anh khiến cho tất cả công ty bảo hiểm, bác sĩ tái khám định kỳ và họ hàng xung quanh không một ai nghi ngờ. Anh chính là bằng chứng sống chứng minh tôi là một kẻ phế nhân. Nếu không có sự ngu ngốc và tận tụy của anh, làm sao chúng tôi có thể qua mặt được sự kiểm tra khắt khe của các bên thanh tra bảo hiểm suốt ngần ấy năm?
“Tấm lá chắn hoàn hảo”. “Sự ngu ngốc và tận tụy”.
Những từ ngữ ấy như những lưỡi dao đâm nát chút tự trọng cuối cùng của một người đàn ông. Năm năm qua, tôi đã thức dậy từ bốn giờ sáng để sắc thuốc. Năm năm qua, tôi không dám mua cho mình một chiếc áo mới, bấm bụng nhịn ăn sáng để gom góp từng đồng mua sữa cao cấp cho cô ta. Năm năm qua, tôi nhìn ngón tay cô ta khẽ động đậy mà đêm về quỳ khấn Phật trời cho cô ta mau hồi phục…
Tất cả những giọt nước mắt, những đêm thức trắng, những vết chai sạn trên tay tôi… hóa ra chỉ là trò hề, là chất chất liệu để họ hoàn thiện kịch bản lừa đảo đê tiện này.
– Các người… là đồ quỷ dữ! – Tôi gầm lên, đứng bật dậy, lao về phía gã đàn ông.
Nhưng năm năm lao động vất vả, ăn uống thiếu chất khiến cơ thể tôi kiệt quệ. Gã đàn ông kia dễ dàng né tránh rồi đẩy mạnh một cái. Tôi ngã giúi giụa xuống sàn nhà, đầu đập vào cạnh bàn trà, máu tươi rỉ ra chảy xuống thái dương.
– Minh! Anh tỉnh lại đi! – Thảo rút một xấp tiền từ trên bàn, ném xuống trước mặt tôi như ban ơn. – Trong này có hai trăm triệu. Đây là công sức anh chăm sóc tôi năm năm qua. Coi như tôi trả lương cho anh. Anh ký vào đơn ly hôn, chúng ta đường ai nấy đi. Nếu anh khôn ngoan cầm tiền rồi im lặng, anh vẫn còn có chút vốn mà làm lại cuộc đời. Còn nếu anh định tố cáo? Anh có bằng chứng gì không? Hồ sơ y tế, chữ ký bác sĩ, dấu đỏ bệnh viện… tất cả đều hợp pháp. Anh tố cáo chỉ khiến người ta bảo anh bị điên thôi!
Tôi nhìn xấp tiền vương máu của mình trên sàn nhà. Hai trăm triệu cho năm năm thanh xuân, cho sự hy sinh và lòng tin trọn vẹn bị chà đạp.
Gã đàn ông kéo tay Thảo: – Đi thôi em, dọn đồ nhanh rồi biến khỏi đây. Dù sao gã cũng đã biết rồi, không ở lại đây được nữa.
Thảo gật đầu. Cô ta đi vào phòng ngủ – căn phòng mà năm năm qua tôi phải dọn dẹp mỗi ngày – thu dọn những món đồ giá trị và quần áo đắt tiền mà cô ta lén lút mua tích trữ, cất giấu trong tủ khóa kín mà tôi chưa bao giờ tò mò mở ra.
Hai người họ bước ra cửa, lướt qua tôi như lướt qua một đống rác rưởi.
– Cảm ơn anh vì năm năm qua đã chăm sóc vợ tôi rất tốt. – Gã đàn ông để lại một câu mỉa mai rồi ôm vai Thảo bước ra chiếc xe bán tải đời mới đang đỗ ở đầu ngõ.
Cánh cửa nhà mở tung. Gió chiều ngoại ô Huế thổi vào lạnh ngắt. Tôi ngồi một mình giữa căn nhà cấp bốn trống trải, máu trên thái dương đã khô lại thành một vệt đen thẫm. Xung quanh tôi là mùi thuốc sát trùng quen thuộc, là chiếc xe lăn xếp gọn ở góc tường, là những hộp sữa dinh dưỡng chưa kịp pha… All những thứ đó giờ đây như những biểu tượng của sự nhục nhã tột cùng.
Tôi không khóc nữa. Nước mắt dường như đã cạn khô. Trong sự tĩnh lặng ghê rợn của căn nhà, một cảm giác lạnh lẽo tột cùng xâm chiếm tâm trí tôi. Sự yêu thương, lòng bao dung và sự nhẫn nại trong tôi đã chết hoàn toàn vào chiều hôm ấy. Thay vào đó, một ngọn lửa u uất, căm hường bắt đầu bùng lên.
Tôi bò dậy, không chạm vào một đồng tiền nào của họ trên sàn. Tôi đi vào nhà vệ sinh, soi mình trong chiếc gương mờ đục. Người đàn ông trong gương có mái tóc điểm bạc dù mới ngoài ba mươi, đôi mắt sâu hoắm, thân hình gầy rộc. Tôi đã tự biến mình thành một bóng ma vì một kẻ không nhân tính.
“Thảo, cô nghĩ cô có thể bước đi dễ dàng như vậy sao?” – Tôi tự nói với chính mình trong gương, giọng nói lạnh đến mức chính tôi cũng phải rùng mình.
Tôi biết, Thảo nói đúng một điều: Nếu tôi chỉ chạy ra công an tố cáo bằng miệng, sẽ không ai tin một kẻ nghèo khổ, tâm trí bất ổn có dấu hiệu bị kịch thích như tôi. Hệ thống hồ sơ y tế giả của họ đã được chuẩn bị quá kỹ lưỡng suốt năm năm. Muốn kéo hai kẻ đó xuống địa ngục, tôi không thể dùng sự nóng giận mù quáng. Tôi phải lạnh lùng, nhẫn nại và tỉ mỉ… đúng như cách tôi đã chăm sóc cô ta suốt năm năm qua.
Tôi gom toàn bộ xấp tiền hai trăm triệu mà cô ta ném lại, cất gọn vào tủ. Đó không phải là tiền tôi nhận thanh toán cho sự hy sinh, mà đó là bằng chứng, là nguồn lực để tôi bắt đầu cuộc truy vết.
Sáng hôm sau, tôi thu dọn lại căn nhà. Chiếc xe lăn – vật dụng gắn liền với hình ảnh người vợ bại liệt – được tôi đem đốt ngay giữa sân. Ngọn lửa bốc cao, thiêu rụi tấm màng bọc giả tạo của cuộc hôn nhân này. Tôi xin quay lại trường học, nộp đơn xin tiếp tục giảng dạy, đồng thời nhận thêm công việc buổi tối tại một cửa hàng sửa chữa điện tử lớn ở trung tâm thành phố Huế để mở rộng các mối quan hệ.
Tôi bắt đầu tìm hiểu về gã người yêu cũ của Thảo. Gã tên là Quốc, hiện đứng tên một công ty môi giới bất động sản nhỏ tại thành phố Đà Nẵng. Suốt năm năm qua, Quốc dùng tiền thu lợi bất chính từ các hợp đồng bảo hiểm và tiền bồi thường để lướt sóng đất đai. Nhưng điều gã không ngờ là, thương trường không đơn giản như việc dàn dựng một vụ tai nạn.
Qua các mối quan hệ sửa chữa thiết bị điện tử cho các văn phòng, tôi tiếp cận được với một người làm trong ngành bảo hiểm lâu năm – anh Nam, một chuyên gia điều tra gian lận bảo hiểm từng có nhiều năm kinh nghiệm.
Khi nghe tôi kể lại toàn bộ câu chuyện cùng với việc đưa ra những mâu thuẫn trong sinh hoạt hằng ngày của Thảo mà suốt năm năm qua vì quá tin tưởng tôi đã bỏ qua (như việc lượng thức ăn tiêu thụ bất thường, những vết bẩn dưới đế giày của Thảo trong tủ đồ, hay việc các đơn thuốc dinh dưỡng đắt tiền luôn được chỉ định từ một bác sĩ duy nhất tên Hùng ở phòng khám tư tại Quảng Nam), anh Nam đã lờ mờ nhận ra một đường dây lừa đảo chuyên nghiệp.
– Nếu đúng như những gì chú nói, đây không phải là một vụ lẻ tẻ. – Anh Nam đập tay xuống bàn. – Bác sĩ Hùng đó từng nằm trong danh sách đen nghi vấn dàn dựng hồ sơ thương tật của chúng tôi cách đây ba năm, nhưng thời điểm đó thiếu bằng chứng trực tiếp nên không thể xử lý. Chú có chắc chắn cô ta hoàn toàn lành lặn không?
– Tôi đã tự tay thấy cô ta đứng, đi lại và chạy nhảy trên chính đôi chân đó. – Tôi trả lời, ánh mắt không một chút gợn sóng. – Tôi chỉ cần anh giúp tôi vạch trần chúng nó trước pháp luật. Tôi muốn chúng phải trả lại từng đồng, và phải đi tù.
– Được! Nhưng chú phải phối hợp với bên tôi. Chúng ta cần bằng chứng hình ảnh, video ghi lại cảnh cô ta sinh hoạt bình thường, kết hợp với việc thu thập lại toàn bộ dòng tiền giao dịch giữa Quốc, Thảo và bác sĩ Hùng.
Cuộc săn đuổi bắt đầu. Tôi nghỉ dạy một tuần, âm thầm theo chân Thảo và Quốc vào Đà Nẵng.
Tại đây, họ sống trong một căn hộ chung cư cao cấp. Thảo không còn là người phụ nữ bại liệt nằm trên chiếc giường chật hẹp ở vùng ngoại ô Huế. Cô ta nhuộm tóc, mặc những bộ đồ hiệu đắt tiền, ngày ngày cùng Quốc đi ăn uống ở các nhà hàng sang trọng, đi bar và tập gym. Nhìn người vợ từng khiến tôi rơi không biết bao nhiêu giọt nước mắt thương xót đang vui vẻ chạy bộ trên máy tập trong phòng gym qua ống kính máy ảnh, trái tim tôi hoàn toàn đóng băng.
Tôi kiên nhẫn ghi lại từng khoảnh khắc. Video Thảo tự tay lái xe xe hơi, video Thảo mang giày cao gót bước đi thoăn thoắt, video Thảo và Quốc nâng ly ăn mừng tại các bữa tiệc… Tất cả được lưu trữ cẩn thận vào một chiếc ổ cứng.
Cùng lúc đó, anh Nam và các đồng nghiệp trong ban điều tra bảo hiểm đã âm thầm can thiệp vào dòng tiền của công ty Quốc. Họ phát hiện ra, ngoài vụ lừa đảo bảo hiểm của Thảo, Quốc và bác sĩ Hùng còn thực hiện trót trót ba vụ lừa đảo khác với thủ đoạn tương tự: Tạo dựng tai nạn giả, làm giả hồ sơ thương tật nặng để trục lợi hàng tỷ đồng từ các công ty bảo hiểm nhân thọ lớn.
Thời cơ đã chín muồi.
Một buổi sáng cuối tuần, tại một khách sạn 5 sao ở trung tâm thành phố Đà Nẵng, Quốc và Thảo tổ chức một buổi tiệc mừng mở rộng công ty bất động sản. Họ mời rất nhiều bạn bè, đối tác và cả những nhà đầu tư đến tham dự. Thảo xuất hiện trong bộ váy dạ hội lộng lẫy, tự tin sánh bước bên Quốc như một quý bà thành đạt.
Khi buổi tiệc đang ở đoạn cao trào, Quốc bước lên sân khấu, cầm micro dõng dạc phát biểu về sự nỗ lực và thành công của mình, thì màn hình máy chiếu lớn phía sau gã đột nhiên chớp tắt.
Âm thanh nhạc nền êm dịu bị thay thế bởi một tiếng động quen thuộc – tiếng chiếc chìa khóa rơi xuống nền gạch hoa.
Màn hình máy chiếu hiện lên đoạn video rõ nét: Thảo đang đứng bằng hai chân, nở nụ cười thản nhiên đếm xấp tiền polime trong căn nhà cấp bốn ở Huế. Tiếp theo đó là chuỗi video ghi lại cảnh cô ta tập gym, đi giày cao gót, nhảy múa trong vũ trường… và cuối cùng là hình ảnh bản chụp toàn bộ hồ sơ bệnh án giả có chữ ký của bác sĩ Hùng cùng dòng tiền chuyển khoản bất hợp pháp giữa ba người bọn họ.
Toàn bộ hội trường đông đúc bỗng nhiên lặng ngắt. Những tiếng xì xào bắt đầu vang lên.
Thảo tái mặt, ly rượu champagne trên tay cô ta rơi xuống sàn vỡ tan tành – đúng như cách chiếc chìa khóa của tôi đã rơi năm năm trước. Quốc hoảng hốt gào lên với nhân viên kỹ thuật: – Tắt đi! Kẻ nào làm trò này?! Tắt ngay lập tức!
Nhưng không ai tắt cả. Chiếc micro trên sân khấu hú lên một tiếng dài. Từ phía cửa chính của hội trường, tôi bước vào.
Tôi không còn mặc bộ quần áo sửa điện xơ xác, cũng không còn dáng vẻ gục ngã của kẻ bị phản bội. Tôi mặc một bộ vest đen chỉn chu, gương mặt tuy vẫn gầy gò nhưng đôi mắt sáng quắc, đĩnh đạc bước đi giữa những ánh nhìn bàng hoàng của khách mời.
Đi cùng sau lưng tôi là lực lượng công an điều tra tội phạm về quản lý kinh tế và chức vụ, cùng các đại diện pháp lý của tập đoàn bảo hiểm.
Thảo nhìn thấy tôi, đôi chân đang đi trên đôi giày cao gót bỗng nhiên run rẩy. Cô ta lùi lại, vấp phải tà váy dạ hội rồi ngã sụp xuống sân khấu. Lần này, cô ta ngã thật.
– Minh… sao anh… – Thảo lắp bắp, giọng nói run rẩy không thành tiếng.
Tôi đứng trước sân khấu, ngước nhìn người phụ nữ từng là vợ mình, cất giọng thản nhiên, vang vọng khắp hội trường: – Cô Thảo, năm năm trước cô nói với tôi rằng cô bị liệt nửa người, cả đời này không thể đứng dậy được. Tôi đã tin. Tôi đã chăm sóc cô từng chút một. Nhưng hôm nay, trước mặt tất cả mọi người ở đây, cô có thể biểu diễn lại khả năng ‘bại liệt’ đó một lần nữa không?
Quốc định lao xuống sân khấu bỏ chạy nhưng đã bị hai chiến sĩ công an ập đến khống chế, còng tay ngay tại chỗ. Gã gào lên trong vô vọng: – Tôi không làm gì cả! Mấy người không có quyền bắt tôi!
Một vị đại diện công an bước lên, đọc lệnh bắt giữ khẩn cấp đối với Quốc, Thảo và bác sĩ Hùng về hành vi “Lừa đảo chiếm đoạt tài sản” và “Làm giả tài liệu của cơ quan, tổ chức” với số tiền trục lợi lên đến hơn mười tỷ đồng qua nhiều vụ việc.
Còng số 8 lạnh ngắt cập vào cổ tay Thảo. Bộ váy dạ hội lộng lẫy giờ đây trở nên kệch kợm. Cô ta khóc nức nở, nhìn tôi với ánh mắt van xin: – Minh ơi! Em sai rồi! Em bị anh Quốc rủ rê, ép buộc! Em vẫn còn yêu anh mà Minh! Xin anh hãy nói một lời với công an, xin anh cứu em… Năm năm qua em sống với anh, em cũng có tình cảm với anh mà!
Tôi nhìn người phụ nữ đang quỳ rạp dưới chân mình, trong lòng không hề có cảm giác hả hê hay sung sướng, chỉ có một khoảng trống vô tận.
– Tình cảm của cô? – Tôi khẽ mỉm cười cay đắng. – Tình cảm của cô là biến sự chân thành của tôi thành trò hề, biến năm năm thanh xuân của tôi thành công cụ lừa đảo sao? Thảo này, hai trăm triệu cô ném vào mặt tôi năm đó, tôi đã dùng nó để thuê luật sư và phối hợp điều tra. Cô từng bảo tôi cầm tiền rồi im lặng để làm lại cuộc đời. Nhưng cuộc đời tôi chỉ thực sự bắt đầu làm lại khi những kẻ đê tiện như các người phải trả giá trước pháp luật.
Tôi quay lưng, bước đi ra khỏi hội trường sang trọng. Phía sau lưng tôi là tiếng gào khóc thảm thiết của Thảo, tiếng chửi rủa trong vô vọng của Quốc và tiếng xào xạc của những chiếc còng số 8.
Vụ án dàn dựng tai nạn, giả bệnh liệt để lừa đảo bảo hiểm chấn động dư luận suốt một thời gian dài. Bác sĩ Hùng, Quốc và Thảo phải nhận những bản án thích đáng của pháp luật. Với số tiền chiếm đoạt cực kỳ lớn và tính chất vi phạm nghiêm trọng, Thảo phải nhận mức án 18 năm tù giam, trong khi Quốc và bác sĩ Hùng phải chịu mức án nghiêm khắc hơn. Toàn bộ tài sản do lừa đảo mà có đều bị kê biên, thu hồi để bồi thường cho các nạn nhân và công ty bảo hiểm.
Ngày tòa tuyên án, tôi ngồi ở hàng ghế khán giả. Thảo mặc bộ quần áo phạm nhân, gương mặt tiều tụy, mái tóc nhuộm năm nào nay đã dài ra, để lộ chân tóc đen xơ xác. Trước khi bị dẫn giải ra xe thùng, cô ta ngoái lại nhìn tôi, đôi mắt ngập tràn sự hối hận và tủi nhục. Nhưng tôi chỉ bình thản gật đầu chào cô ta lần cuối – một lời chào tạm biệt vĩnh viễn dành cho quá khứ đầy đau thương.
Tôi trở về căn nhà nhỏ ở ngoại ô Huế.
Sân nhà đã được tôi dọn dẹp sạch sẽ. Tôi trồng thêm vài chậu hoa hoàng yến trước cửa – loại hoa mà ngày xưa tôi từng rất thích. Cuộc sống của tôi trở lại với sự tĩnh lặng vốn có, nhưng không còn là sự tĩnh lặng đèn kẹt, u uất của một căn phòng bệnh, mà là sự bình yên thực sự trong tâm hồn.
Tôi tiếp tục công việc dạy học. Mỗi sáng, nhìn những ánh mắt ngây thơ của các em học sinh tiểu học, nghe tiếng đọc bài giòn tan vang lên dưới mái trường làng, tôi cảm thấy tim mình dần ấm áp trở lại. Mọi vết thương, dù sâu sắc đến đâu, cũng sẽ theo thời gian mà khép miệng.
Có người từng hỏi tôi: “Chăm sóc một người giả vờ liệt suốt năm năm, mất đi cả tuổi trẻ và tình yêu, anh có tiếc không?”
Tôi chỉ mỉm cười. Tôi không tiếc năm năm đó. Bởi vì trong năm năm ấy, tôi đã sống trọn vẹn với lương tâm, sự tử tế và lòng chân thành của một con người. Người thua cuộc không phải là tôi. Người thua cuộc là những kẻ đã đem tình yêu và lòng tin ra làm công cụ mua bán, để rồi cuối cùng phải chìm đắm trong bóng tối của tù tội và sự dằn dặt cả đời.
Chiều nay, nắng vàng ươm trải dài trên dòng sông Hương thơ mộng. Tôi chạy xe chậm rãi qua những con phố cổ kính của Huế, hít một hơi thật sâu không khí dịu nhẹ của buổi hoàng hôn. Quá khứ đau buồn đã ở lại phía sau, và tôi – người đàn ông đã đi qua nửa thập kỷ trong tăm tối – sẵn sàng đón nhận những tia nắng ấm áp đầu tiên của một cuộc đời mới.
