Chiếc xe tang từ từ lăn bánh trên con đường làng nhỏ hẹp, chậm rãi và nặng nề như nỗi buồn trĩu xuống vai từng người đưa tiễn.
Người mất là Mai — cô gái trẻ đẹp nhất làng, mới 26 tuổi, vừa đính hôn chưa kịp tổ chức lễ cưới thì đột ngột qua đời do “tai nạn bất ngờ” theo lời báo tin vội vã của gia đình.
Đám tang đông nghẹt, không chỉ vì tiếc thương, mà còn vì dân làng không ngớt xì xào: “Cô Mai này kỳ lạ lắm, mấy hôm trước còn thấy đi chợ cười nói…”.
Bầu không khí ảm đạm bị xé toạc khi chiếc xe tang đột nhiên rung lắc mạnh.
Tài xế xanh mặt, chưa kịp hiểu chuyện gì thì âm thanh lộc cộc liên hồi vang lên từ cốp xe, nơi đặt quan tài.
Mặt mày người nhà tái mét.
Tiếng gõ mỗi lúc một dữ dội.
Một vài bà già hét toáng lên:
— “Mau dừng lại! Mau mở ra xem có chuyện gì!”
Chiếc xe thắng gấp. Mấy thanh niên hốt hoảng chạy tới, tay run rẩy tháo nắp quan tài.
Nắp bật ra. Cả đoàn người nín thở.
Bên trong…
Không có xác Mai.
Chỉ là một con búp bê vải mặc váy trắng, đầu cắm đầy những chiếc đinh nhỏ, hai tay buộc chặt mảnh giấy ghi nguệch ngoạc dòng chữ:
“Cô ta vẫn còn sống.”
Mấy cụ già trong làng choáng váng suýt ngất.
Một người trong đoàn tang bất giác hét lớn: — “Không phải xác của Mai! Bị đánh tráo rồi!”
Cao trào bùng nổ:
Người nhà lập tức xông vào căn nhà nhỏ của Mai để kiểm tra.
Cánh cửa bật tung.
Trên giường, Mai nằm đó — còn sống, chỉ bị đánh thuốc mê.
Cô run rẩy tỉnh dậy, đôi mắt đỏ hoe, hoảng loạn thì thào:
“Em bị bắt cóc… Bị gia đình ép chết giả để che đậy một chuyện…”
Dưới sức ép của dân làng, người mẹ kế của Mai run rẩy thú nhận:
Bà ta cùng người chồng hờ mới cưới của mình đã dàn dựng “tai nạn chết” cho Mai, để chiếm đoạt khoản tiền bồi thường bảo hiểm nhân thọ khổng lồ mà người cha quá cố của Mai để lại.
Khoản tiền này… đủ cho họ mua nhà mặt phố và sống sung túc suốt đời.
Kẻ bí mật tráo xác, thay búp bê vào quan tài để cứu Mai, lại chính là người chồng chưa cưới của cô — anh biết có điều bất thường nên lén điều tra và ra tay vào đúng phút chót, giữa đám tang giả.
Cú gõ trong quan tài… là ám hiệu cấp cứu cuối cùng.