Thay mẹ làm lao công, tôi gặp sếp tầng 16 – người đàn ông bị đồn ‘b//iế/n th/á/i’. Tôi định tránh để phòng thân, nhưng câu nói ‘6 năm rồi nhỉ’ của anh ta đã khiến tôi ch/ết l/ặng…”
Tôi là một cô gái trẻ, sống bằng nghề thiết kế tự do – một công việc tuy mang lại sự linh hoạt, nhưng cũng đầy bất ổn. Không ít lần tôi phải chạy vạy từng đồng, đối mặt với cảm giác không biết tháng sau có tiền ăn hay không. Trong cái guồng quay chật vật ấy, tôi vẫn luôn cố gắng đỡ đần mẹ – một cô lao công làm việc tại một tòa nhà văn phòng lớn, nơi mà danh tiếng của nó chỉ đẹp trên bề mặt, còn đằng sau là những lời đồn râm ran đầy mùi nguy hiểm.
Mẹ tôi – người phụ nữ nhỏ bé, lam lũ và kiên cường – đã gắn bó với công việc dọn dẹp ấy gần chục năm. Nhưng tuổi tác và bệnh tật khiến bà bắt đầu mệt mỏi. Tôi không nỡ để mẹ tiếp tục vác cây chổi, kéo xe rác dưới những ánh mắt hờ hững của dân văn phòng. Thế nên, những hôm mẹ mệt, tôi lại thay bà – trong bộ đồng phục lao công rộng thùng thình, đeo khẩu trang kín mít, cúi đầu bước qua những hành lang lạnh lẽo của tòa nhà tầng tầng lớp lớp.
Tôi sợ nhất là tầng 16.
Không phải vì độ cao, mà vì… vị sếp tầng ấy. Một người đàn ông mà tôi chưa từng gặp, nhưng những gì tôi “biết” về anh ta đã đủ khiến tôi dựng tóc gáy.
Người ta nói anh ta khó tính, độc đoán, có ánh mắt lạnh lùng như dao cắt. Có người thì thì thầm rằng anh ta “có vấn đề” – gạ gẫm nhân viên nam, ánh mắt soi mói kỳ quặc, sống khép kín, ít nói nhưng luôn khiến người khác không thoải mái. Những lời đồn như đổ thêm dầu vào nỗi bất an trong tôi. Tôi tưởng tượng anh ta là một kẻ hai mặt, gương mặt đẹp nhưng tâm hồn mục rữa. Vậy nên, mỗi lần đẩy xe chổi lên tầng 16, tim tôi như bị bóp nghẹt, chân tay run rẩy, chỉ mong xong việc thật nhanh để chuồn đi ngay.
Mẹ tôi lại nghĩ khác. Bà thường kể rằng chính “anh sếp” tầng 16 ấy đã từng cứu bà khi bà bất ngờ ngất xỉu vì tụt huyết áp. “Anh ấy đỡ mẹ dậy, pha nước đường cho mẹ uống, rồi tự lái xe chở mẹ về tận nhà. Có ai làm sếp mà tốt bụng đến vậy không con?” – mẹ kể bằng ánh mắt lấp lánh.
Tôi chỉ cười nhạt. Trong đầu tôi, điều đó có thể chỉ là diễn kịch. Biết đâu anh ta làm vậy để tỏ ra tử tế, rồi che giấu bản chất thật. Tôi không tin – không tin vào bất kỳ “người tốt nào” xuất hiện giữa những lời đồn tiêu cực và bầu không khí độc hại của giới văn phòng.
Rồi hôm đó xảy ra.
Tôi lại thay mẹ lên tầng 16. Lặng lẽ quét hành lang, lau kính, nhặt giấy rơi, lòng vẫn thấp thỏm như mọi khi. Tôi đã quen với việc tránh ánh nhìn của mọi người, nhất là nếu thấy bóng dáng đàn ông mặc sơ mi từ xa. Tôi cúi đầu, đeo khẩu trang kín mít, giả vờ như tàng hình.
Thế nhưng lần này, cánh cửa căn phòng lớn cuối hành lang bất ngờ mở ra.
Người đàn ông bước ra, cao lớn, chỉn chu, lịch lãm… và ánh mắt anh ta chạm vào tôi. Ánh mắt ấy không sắc lạnh như tôi tưởng – mà ngược lại, ấm áp, tĩnh lặng. Anh ta nhìn tôi một lúc, rồi khẽ mỉm cười. Nụ cười không quá rõ ràng, nhưng đủ khiến tôi… rợn người.
Tôi cúi đầu ngay lập tức, định lách qua để thoát đi thì giọng anh ta vang lên, nhẹ như một tiếng gió nhưng đọng lại như một cái bẫy:
– “Sáu năm rồi nhỉ…”
Tôi đứng khựng lại.
Tay cứng đờ.
Trái tim đập loạn.
“Sáu năm”?
Anh ta… quen tôi sao?
Tôi không dám ngẩng mặt. Hàng loạt suy nghĩ lao qua đầu tôi như một trận cuồng phong: Anh ta biết tôi là ai? Biết tôi không phải mẹ? Biết từ khi nào?
Và… “sáu năm” đó, là từ đâu ra?
Tôi ch/ết l/ặng. Bỗng nhiên, mọi thứ tôi từng tin – từng sợ hãi, từng dè chừng – như sụp đổ ngay dưới chân mình…..Xem Tiếp Dưới Phần Bình Luận 
Tôi đứng như chôn chân xuống lớp thảm dày của hành lang tầng 16. Hơi lạnh từ máy điều hòa phả vào gáy khiến tôi rùng mình, nhưng cái lạnh đó không thấm tháp gì so với cảm giác bàng hoàng đang lan tỏa trong lồng ngực.
“Sáu năm?” – Con số đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi như một mã số bí mật mà tôi đã đánh mất từ lâu.
Người đàn ông bước lại gần hơn. Tiếng giày tây nện trên sàn thảm nghe êm ái nhưng đầy quyền lực. Anh ta dừng lại trước mặt tôi, giữ một khoảng cách vừa đủ lịch sự. Mùi hương trầm gỗ thanh tao tỏa ra từ người anh khiến tôi bỗng thấy choáng váng. Không còn cách nào khác, tôi đành run rẩy gỡ chiếc khẩu trang xuống, ngước nhìn người mà thiên hạ đồn đại là “biến thái”.
Trước mắt tôi không phải là một gã đàn ông biến chất, mà là một gương mặt cương nghị với đôi mắt sâu thăm thẳm, phảng phất một nỗi buồn xa xăm.
– “Anh… anh nói gì cơ? Tôi không hiểu.” – Tôi lắp bắp, cố giữ lấy cán chổi để không ngã khuỵu.
Anh ta nhìn tôi, một cái nhìn bao dung đến lạ thường, rồi khẽ thở dài:
– “Em vẫn vậy, luôn trốn chạy khi gặp chuyện không giải thích được. Sáu năm trước, ở trạm xe buýt dưới cơn mưa tầm tã của mùa hè năm ấy, có một cô sinh viên đã đưa cho tôi một chiếc ô duy nhất cô ấy có, kèm theo một chiếc bánh mì kẹp còn nóng hổi. Cô ấy nói: ‘Đừng bỏ cuộc, chỉ là một ngày tồi tệ thôi chứ không phải cả đời tồi tệ’. Em có nhớ không, Hạ?”
Tai tôi như ù đi. Một ký ức xa xăm bỗng chốc ùa về dữ dội.
Sáu năm trước, khi tôi còn là sinh viên năm nhất, trong một lần đi làm thêm về muộn, tôi đã gặp một người đàn ông ngồi thẫn thờ ở trạm xe buýt dưới cơn mưa xối xả. Gương mặt anh lúc đó trắng bệch, đôi mắt vô hồn như thể vừa mất đi cả thế giới. Tôi chẳng biết anh là ai, chỉ thấy tim mình thắt lại trước vẻ tuyệt vọng ấy. Tôi đã nhường chiếc ô duy nhất cho anh, đưa cả phần ăn tối của mình rồi chạy bộ về ký túc xá dưới màn mưa.
Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp lại người đó. Càng không thể ngờ, người đàn ông suýt nữa đã gieo mình xuống dòng sông năm ấy lại là vị sếp quyền lực đứng trước mặt tôi bây giờ.
– “Là… là anh sao?” – Tôi nghẹn ngào.
Anh khẽ gật đầu, môi nở nụ cười nhẹ:
– “Ngày hôm đó, tôi vừa nhận tin công ty gia đình phá sản, bố tôi qua đời đột ngột vì vỡ nợ. Tôi đã đứng ở đó, định kết thúc tất cả. Nhưng chiếc ô và câu nói của em đã giữ tôi lại. Suốt sáu năm qua, tôi đã nỗ lực đi lên từ con số không chỉ để có ngày tìm lại người con gái đã cho mình cơ hội sống thứ hai.”
Tôi bàng hoàng: – “Nhưng… còn những lời đồn? Mọi người nói anh… biến thái, nói anh khó ưa…”
Anh bật cười, lần đầu tiên tôi thấy một vị sếp lạnh lùng lại có điệu cười sảng khoái đến thế:
– “Vì tôi không cho phép ai bước vào không gian riêng tư của mình trừ khi đó là người tôi chờ đợi. Tôi muốn giữ tầng 16 này thật sạch sẽ, thật yên tĩnh, giống như cách tôi giữ gìn ký ức về em vậy. Những lời đồn đó là do tôi tự tạo ra để không ai dám làm phiền, ngoại trừ bác lao công – mẹ của em. Tôi đã nhận ra bác ấy ngay từ ngày đầu tiên bác vào làm, vì bác có đôi mắt rất giống em. Tôi chăm sóc bác vì tôi biết, đó là cách duy nhất để tôi được gần em hơn một chút.”
Anh bước tới, lấy từ trong túi áo ngực ra một vật khiến tôi hoàn toàn gục ngã: Một mẩu giấy nhỏ đã ố vàng, ép nhựa cẩn thận. Đó là mẩu giấy tôi đã ghi số điện thoại của mình vào sáu năm trước với lời nhắn: “Nếu cần giúp đỡ, hãy gọi cho tôi”. Nhưng ngày ấy, do mưa quá lớn, số điện thoại đã bị nhòe đi không thể đọc được.
– “Tôi đã giữ nó suốt sáu năm qua. Mỗi khi mệt mỏi, tôi lại nhìn nó để nhắc nhở mình phải thành công. Và hôm nay, cuối cùng em cũng tự mình xuất hiện trước mặt tôi.”
Tôi đứng lặng giữa hành lang tầng 16, tay vẫn cầm chiếc chổi lao công, bộ đồ rộng thùng thình dính chút bụi bẩn. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, tôi không còn cảm thấy mình thấp kém hay sợ hãi nữa.
Hóa ra, thế giới này vận hành theo một cách rất kỳ diệu. Một hành động tử tế vô tư từ sáu năm trước đã gieo xuống một hạt mầm, để rồi hôm nay nó nở hoa giữa lòng một tòa nhà khô khốc.
Anh nhìn tôi, bàn tay ấm áp đặt lên vai tôi:
– “Hạ này, em không cần phải thay mẹ làm lao công nữa đâu. Công ty thiết kế của tôi đang rất cần một người có tâm hồn đẹp như em. Và quan trọng hơn… tôi vẫn nợ em một chiếc ô và một bữa tối suốt sáu năm qua.”
Tôi mỉm cười, nước mắt bỗng trào ra vì hạnh phúc. Những lời đồn thổi về “vị sếp biến thái” giờ đây chỉ còn là một giai thoại nực cười. Sự thật là, đằng sau lớp vỏ bọc lạnh lùng ấy là một trái tim trung thành và đầy lòng biết ơn.
Cái Kết Sau Đó
Vài tháng sau, tầng 16 của tòa nhà không còn những lời đồn đại đen tối nữa. Thay vào đó, người ta thấy một cô gái trẻ đầy năng lượng thường xuyên xuất hiện trong phòng chủ tịch với những bản vẽ thiết kế đầy sáng tạo. Mẹ tôi cũng đã nghỉ hưu, an hưởng tuổi già trong một căn hộ nhỏ ấm cúng mà người “sếp tầng 16” đã bí mật mua tặng.
Câu chuyện của tôi và anh trở thành một minh chứng sống động cho mọi người trong tòa nhà: Đừng bao giờ đánh giá một người qua những lời đồn, và cũng đừng bao giờ ngừng tử tế. Bởi vì bạn sẽ không bao giờ biết được, một chiếc ô lúc trời mưa hay một cái bánh mì lúc đói lòng, có thể thay đổi số phận của một con người – và của chính bạn – mãi mãi.
