Th/ất ngh/iệp, tôi xin làm lễ tân ở khá//ch sạ//n nhưng gi//ấu người yêu vì sợ em nói tôi v//ô dụ//ng. B//ất ng//ờ, một ngày em bước vào nơi tôi làm việc, bên cạnh em là người đàn ông tôi không bao giờ nghĩ tới…
Tôi tên Nam, hai mươi tám tuổi, từng là trưởng phòng kinh doanh của một công ty bất động sản. Sự nghiệp đang lên như diều gặp gió, tôi nghĩ mình đã có tất cả: công việc, danh tiếng, và người yêu tên Thảo – cô gái khiến tôi tin rằng tình yêu thật sự tồn tại.
Nhưng rồi công ty ph//á s//ản, tôi th/ất nghi/ệp chỉ sau một đêm. Sổ tiết kiệm cạn dần, còn Thảo thì vẫn gọi điện hỏi han:
– “Anh sao thế dạo này bận quá, chẳng chịu gặp em?”
Tôi cười gượng:
– “Anh đang phụ trách dự án mới, xong việc anh sẽ bù cho em.”
Tôi không dám nói thật. Tôi s//ợ ánh mắt thươ//ng hạ//i, s//ợ em ch/án n/ản rồi b/ỏ tôi mà đi.
Một hôm, tôi thấy tin tuyển lễ tân khách sạn. Lương ít, nhưng có chỗ ở. Tôi cắn răng nộp đơn. Từ một người mặc vest chỉ tay năm ngón, giờ tôi đứng chào khách, mở cửa, xách hành lý. Đêm về, tôi nằm trên giường nhân viên, nhìn trần nhà mà cười c//ay đ//ắng.
Tôi gi//ấu Thảo, nói mình đang làm cho một công ty đối tác. Mỗi khi em gọi video, tôi phải ra ngoài, tìm góc sáng để gi/ả v/ờ đang ngồi văn phòng. Tôi tự nhủ: “Chỉ tạm thời thôi. Khi có việc khác, anh sẽ lại ngẩng cao đầu.”
Nhưng đời không dễ như vậy.
Buổi chiều hôm đó, khách sạn đón đoàn VIP. Tôi chỉnh lại cà vạt, nở nụ cười chuyên nghiệp. Khi cánh cửa xe sang mở ra, tôi sữn//g ngư//ời.
Là Thảo.
Cô ấy bước xuống, váy trắng ô//m sá//t, gương mặt trang điểm kỹ càng, ánh mắt long lanh dưới nắng. Nhưng điều khiến tôi chế/t lặ//ng là người đàn ông đi cạnh cô ấy – ông ấy chính là… đọc tiếp dưới bình luận 
Nhưng điều khiến tôi chết lặng là người đàn ông đi cạnh cô ấy – ông ấy chính là ông Hoàng, vị chủ tịch cũ của tập đoàn bất động sản nơi tôi từng làm việc, người mà cách đây ba tháng đã ký quyết định sa thải hàng loạt nhân sự, trong đó có tôi, với một thái độ lạnh lùng không chút vương vấn.
Tim tôi đập liên hồi như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Tôi đứng chôn chân tại chỗ, đôi tay đang đeo găng tay trắng khẽ run lên. Thảo, người con gái tôi yêu nhất, người mà tôi luôn muốn che chở và bao bọc bằng những lời nói dối hoa mỹ về sự thành đạt, giờ đây lại khoác tay người đàn ông đã đẩy tôi vào đường cùng.
Họ bước vào sảnh khách sạn. Tiếng giày cao gót của Thảo gõ nhịp trên sàn đá cẩm thạch nghe chát chúa như tiếng cười nhạo vào lòng tự trọng của tôi. Tôi vội cúi thấp đầu, hy vọng chiếc mũ đồng phục và tư thế cúi chào cung kính của một nhân viên lễ tân sẽ giúp tôi thoát khỏi ánh nhìn của em.
Sự thật nghiệt ngã dưới ánh đèn chùm
“Chào mừng quý khách đến với khách sạn,” tôi thốt ra câu thoại cửa miệng bằng một giọng khàn đặc, cố tình làm biến đổi âm sắc của mình.
Ông Hoàng đặt chiếc ví da lên quầy, giọng đầy uy quyền: – Lấy cho tôi phòng President đã đặt trước. Tên Hoàng Văn Minh.
Tôi run rẩy gõ bàn phím. Mọi thao tác vốn dĩ thành thục giờ đây trở nên vụng về. Thảo đứng ngay sát bên cạnh, mùi nước hoa hồng dịu nhẹ quen thuộc từ người em tỏa ra khiến tôi nghẹt thở. Em đang mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ nhưng xa lạ, mắt em chăm chú nhìn vào chiếc nhẫn kim cương lấp lánh trên ngón tay áp út – thứ mà một kẻ thất nghiệp như tôi nằm mơ cũng không dám nghĩ tới việc mua tặng em.
– Anh Minh, xong chưa? Em hơi mệt, muốn lên nghỉ sớm – Thảo nũng nịu, giọng nói ấy từng là liều thuốc chữa lành mọi mệt mỏi của tôi, giờ đây lại là lưỡi dao khứa vào tim.
– Chờ chút, em yêu. Nhân viên ở đây làm việc có vẻ hơi chậm – Ông Hoàng cau mày nhìn tôi, ánh mắt dò xét.
Đúng lúc đó, tôi lỡ tay đánh rơi chiếc thẻ từ xuống sàn. Theo phản xạ, tôi và Thảo cùng cúi xuống. Bốn mắt nhìn nhau ở khoảng cách chỉ vài gang tay.
Thảo khựng lại. Nụ cười trên môi em tắt ngấm. Đôi mắt long lanh ấy mở to, chứa đầy sự bàng hoàng và cả một chút khinh miệt không kịp che giấu.
– Nam? Anh… sao anh lại ở đây? Trong bộ dạng này? – Em thốt lên, giọng đủ lớn để ông Hoàng chú ý.
Ông Hoàng nheo mắt nhìn tôi, rồi phá lên cười ha hả, một điệu cười đầy vẻ đắc thắng của kẻ bề trên nhìn xuống kẻ bại trận: – Ồ, hóa ra là cậu Nam, trưởng phòng kinh doanh năng nổ một thời đây sao? Tôi cứ tưởng sau khi rời tập đoàn, cậu phải đầu quân cho đối tác lớn nào đó chứ? Hóa ra dự án “vĩ đại” mà Thảo nói với tôi chính là việc đứng đây mở cửa cho tôi à?
Cả sảnh khách sạn bỗng chốc trở nên im phăng phắc. Những đồng nghiệp khác nhìn tôi ái ngại. Tôi đứng thẳng người, cảm giác nhục nhã dâng lên cay đắng nơi cổ họng, nhưng kỳ lạ thay, sự thật khi đã phơi bày lại khiến tôi thấy nhẹ lòng một cách kỳ lạ.
Khi mặt nạ rơi xuống
Tôi nhìn Thảo, hy vọng tìm thấy một chút xót xa, một chút giải thích trong mắt em. Nhưng không, Thảo nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. Em khẽ lùi lại một bước, đứng sát vào vai ông Hoàng như để khẳng định vị thế của mình.
– Nam à, nếu anh đã sa sút đến mức này thì cứ nói thật với em. Sao phải dối trá là đang làm dự án lớn? Anh làm thế này chỉ khiến em thấy xấu hổ thôi – Thảo nói, giọng đầy vẻ trách móc.
Tôi cười nhạt, một nụ cười tự giễu: – Anh dối em vì anh sợ em coi thường anh. Nhưng hóa ra, lý do em rời bỏ anh không phải vì anh thất nghiệp, mà vì em đã tìm được một cái “dự án” béo bở hơn từ lâu rồi, phải không?
Ông Hoàng hừ lạnh, ném tờ hóa đơn xuống quầy: – Cậu không có tư cách nói chuyện đó ở đây. Làm tốt việc phục vụ của mình đi. Đi thôi em, đừng để kẻ thất bại này làm hỏng buổi tối của chúng ta.
Họ quay lưng đi. Tôi đứng nhìn bóng lưng em khuất dần sau cánh cửa thang máy. Mọi thứ sụp đổ. Tình yêu, niềm tin và cả cái hy vọng hão huyền về một sự cảm thông đều tan thành mây khói.
Ngã rẽ từ sự đổ nát
Đêm đó, tôi nộp đơn xin nghỉ việc. Không phải vì tôi sợ nhục, mà vì tôi nhận ra rằng nếu tôi còn ở lại nơi này, tôi sẽ mãi mãi bị ám ảnh bởi nụ cười của Thảo và cái nhìn của ông Hoàng. Tôi cần một sự khởi đầu thực sự, không còn dối trá, không còn trốn chạy.
Tôi dùng số tiền lương ít ỏi cuối cùng để thuê một căn gác mái nhỏ hẹp. Tôi bắt đầu rải đơn xin việc ở khắp mọi nơi, từ những vị trí thấp nhất. Tôi không còn mặc vest, không còn mơ mộng về ghế trưởng phòng ngay lập tức. Tôi đi làm nhân viên thị trường, đội nắng đội mưa đi từng đại lý, từng nhà phân phối.
Ba tháng sau, tôi tình cờ gặp lại một người cộng sự cũ. Anh ta giờ đã mở một công ty khởi nghiệp về giải pháp công nghệ bất động sản. – Nam, tôi biết năng lực của cậu. Cái tập đoàn của lão Hoàng sụp đổ là do lão chỉ biết trục lợi. Cậu có muốn cùng tôi làm lại từ đầu không? Nhưng nói trước, chúng ta sẽ rất vất vả đấy.
Tôi gật đầu không do dự. Lần này, tôi làm việc với tâm thế của một kẻ không còn gì để mất, nhưng lại có tất cả sự tự trọng để giành lại.
Một cái kết công bằng
Một năm sau. Công ty chúng tôi phất lên nhanh chóng nhờ sự minh bạch và tận tâm. Trong một buổi đấu thầu dự án lớn của thành phố, tôi lại gặp lại họ.
Ông Hoàng lúc này trông già sụp đi hẳn. Tập đoàn của ông đang vướng vào lùm xùm pháp lý và nợ nần chồng chất. Đứng cạnh ông vẫn là Thảo, nhưng em không còn vẻ lộng lẫy ngày nào. Bộ váy trắng của em dường như đã cũ, gương mặt em hằn lên sự mệt mỏi và lo âu.
Khi nhìn thấy tôi bước xuống từ chiếc xe công vụ, mặc bộ vest đen lịch lãm với tư cách là giám đốc điều hành của đối thủ cạnh tranh lớn nhất, Thảo sững người. Em định tiến lại gần, môi mấp máy như muốn gọi tên tôi.
Nhưng tôi chỉ khẽ gật đầu chào xã giao, một cái gật đầu đúng mực dành cho một đối tác đã thất bại trên thương trường.
Ông Hoàng tiến đến, giọng run rẩy: – Nam… cậu… cậu có thể nể tình cũ mà giúp tập đoàn tôi qua cơn hoạn nạn này không?
Tôi nhìn ông ta, rồi nhìn sang Thảo – người phụ nữ từng là tất cả thế giới của tôi. Tôi bình thản đáp: – Trong kinh doanh không có tình cũ, thưa chủ tịch. Chỉ có sự minh bạch và nỗ lực. Ngày đó ông dạy tôi rằng kẻ thất bại không có tiếng nói, giờ tôi chỉ đang áp dụng đúng bài học đó thôi.
Thảo đứng đó, nước mắt lưng tròng. Em nhìn tôi, ánh mắt chứa đầy sự hối hận. Có lẽ em nhận ra rằng, thứ em bỏ rơi ngày ấy không phải là một kẻ vô dụng, mà là một viên kim cương thô đang chờ ngày được mài giũa qua gian khó.
Tôi bước vào phòng họp, không ngoảnh lại.
Tôi thầm cảm ơn buổi chiều định mệnh ở khách sạn ngày ấy. Nếu không có sự nhục nhã tột cùng, nếu không thấy được bộ mặt thật của người mình yêu, có lẽ tôi vẫn đang loay hoay trong những lời nói dối và sự hèn nhát của chính mình.
Thất nghiệp không đáng sợ. Đáng sợ nhất là thất lạc chính bản thân mình. Và giờ đây, tôi đã tìm lại được Nam – một người đàn ông có thể ngẩng cao đầu, không phải vì tiền bạc, mà vì tôi đã dám đứng lên từ chính nơi mình từng quỳ xuống.
